“脚气病”的实验成功，不仅挽救了众多生命，还发现了维生素，是对生命科学的重大贡献。
1886年，荷兰政府成立了一个委员会，专门研究流行于东印度群岛的脚气病。年轻的荷兰医生艾克曼被派到印尼的爪哇岛。
艾克曼到了那里不久，也患了脚气病，他想，很可能是由某种细菌引起的。于是，他用显微镜反复进行观察，但没有找到脚气病的病菌。到1890年初，艾克曼发现当地的许多鸡也患了脚气病，他经常从病鸡爪上刮下点什么，放在显微镜下观察，还是一无所获。
当时，艾克曼是新成立的病理解剖学和细菌学的实验室主任。新实验室借用了一家陆军医院的几间房子做实验。他买了一批用来做实验的小鸡，雇了一个人专门喂养，一个月后，这些鸡几乎全部患上脚气病，并成批成批地死去。
为了进一步证实脚气病是否具有传染性，艾克曼把从死鸡胃中取得的食物喂给正常的鸡吃。照理说，如果脚气病的病源是细菌的话，那么被喂的鸡一定也会得脚气病，可实验的结果并非如此。显然，脚气病的病源不是细菌。那又是什么原因引起脚气病的呢？
后来，实验室又新换了一位养鸡人。自从这位新饲养员来了之后，那些没有死的病鸡开始逐渐恢复健康。这一意外情况引起了艾克曼的注意。
事有凑巧，有一天，他偶然经过实验室附近的一个军医院的病房，听见几个“老病号”在那里闲聊：“咦，那个实验室喂鸡的雇员怎么好久没来了？”“是啊！白花花的精米剩饭倒了真可惜。”艾克曼一下警觉起来，忙上前打听。“老病号”告诉艾克曼，以前那个喂鸡的每天都要到医院来收集精米剩饭去喂实验室的鸡。
“这是怎么回事，喂鸡不是有专门的鸡饲料吗？”艾克曼找到原来那个喂鸡的雇员，那个雇员只得承认每天用医院病人的剩饭喂鸡，把鸡饲料克扣下来拿回家了。艾克曼又找来新雇员，憨厚的新雇员告诉他：“我都是用实验室发的鸡饲料喂鸡。”
艾克曼一下明白了，“莫非鸡脚气病与饲料有关？”于是，艾克曼立即进行实验。他将一群新买的健康小鸡随意分成两组，一组小鸡喂给精白米饭，另一组小鸡喂养鸡饲料（米糠杂粮）作为对照。三四周后，他发现前者出现了脚气病的病症，后者却安然无恙。他又把得了脚气病的小鸡改喂鸡饲料，不久，它们便逐渐恢复了健康。艾克曼喜出望外，问题出在精白米饭上，印度尼西亚人习惯吃精白米，故患脚气病的多。很可能在米糠中有一种重要物质，人体内一旦缺乏这种物质，就会患脚气病。
接着，艾克曼又进行人体实验，让1万人食用糙米，结果只有一个患脚气病。他还让患有脚气病的病人改吃糙米，喝米糠水，果然“药”
到病除。
1897年，艾克曼公开了自己的实验成果，立刻轰动医学界。1912年，日本三位化学家铃木、岛村、大岳和荷兰化学家芬克，分别用不同方法提取了这种奇特的物质——一种白色的结晶体。由于它是“维持生命必不可少的要素”，故人们称它“维生素”，即今天的维生素B1。
后来，人们发现了多种维生素。
维生素的发现，是对生命科学的一大贡献，尤其对人类预防疾病、维护健康、延长寿命具有不可低估的重要作用。