惰性气体的发现，不仅填补了元素周期表中的空白，而且具有十分广阔的用途。
19世纪末，许多化学家都以为空气是氮气、氧气和少量的二氧化碳、灰尘、水蒸气组成的混合物。除此外，空气中不再含有别的成分。
1892年，英国物理学家、化学家瑞利在实验中，发现了一件怪事。
一天，瑞利正在实验室里测定空气中各种气体的密度（单位体积的质量），尤其是空气中氮气的密度。他取来一瓶空气，把磷在空气中燃烧，除掉氧气；然后把剩下的气体通过氢氧化纳溶液和浓硫酸，分别除掉二氧化碳和水蒸气，按道理，剩下的应该全是氮气了。经过测定，每升氮气重1.2572克。为了证实这个结果是否可靠，瑞利又从一氧化碳、氨、尿素中制得了氮气，可是测定密度的结果却是每升重1.2508克，比从空气中得到的氮轻了6.4毫克！
这虽然是个微不足道的小数字，但严谨、精细的瑞利却没有轻易放过它，他决定重新做这个实验，结果连做了两次，仍然相差6.4毫克。
这到底是什么原因呢？他只好将这一实验事实刊登在1892年9月的《自然》杂志上，以征求解释。英国化学家拉姆赛看到这个消息后，欣然与瑞利合作，共同探讨其中的奥秘。
1894年，他们用化学方法将空气中的氧气、二氧化碳、水蒸气和氮气除尽，结果发现还有1/80的气体没有被任何物质吸收。这样，就对为什么两种方法所制取的氮气密度不同有了答案。可这剩下的究竟是什么气体呢？
瑞利和拉姆赛对这种新气体进行了光谱检验，看到了红色和绿色的各组谱线，这些谱线是当时已知一切元素光谱中所没有见过的。他们发现这种气体的“脾气”十分古怪，极其“懒惰”而且“孤僻”，几乎不和任何元素结合。
1894年8月，在牛津举行的英国科学大会上，瑞利和拉姆赛报告了他们发现的这种新气体。根据会议主席马丹的建议，把这种新气体叫做Argon，在希腊文中是“懒惰”的意思，中文名为氩。
1898年，喜讯不断传来，科学家们又在空气中发现了另外4种惰性气体——氦、氖、氪、氙。后来，又发现了一种具有放射性的惰性气体氡。惰性气体的发现，不仅填补了元素周期表中的空白，而且证实了元素周期表的正确。由于这一重大发现，1904年瑞利和拉姆赛分别获得了诺贝尔物理学奖和诺贝尔化学奖。