卡介苗的发明，不仅扼住了结核病魔的咽喉，而且对治疗某些癌症有一定的辅助作用。
19世纪的欧洲，四个人中就有一个死于结核病；在我国，人们称这种病为“痨病”，“十痨九丧”，也是当时最难治的疾病之一。人们谈“核”色变，并不亚于今天对癌症和艾滋病的恐惧。
法国细菌学家卡尔美和介林，学琴纳通过种牛痘预防天花的办法，把结核杆菌传染给公羊，想创造个“羊痘苗”式的奇迹，却遭到了失败。
通过分析，他们发现结核杆菌跟天花病毒完全不同，它不仅没有免疫机制，而且十分凶猛，靠任何牲畜都无法制出能预防传染的妙方来。
就在他们受到挫折的时候，卡尔美提议到郊外去散散心。他们就这样不知不觉来到了马波泰农场，客气地跟农场主马波泰打着招呼。
他们见眼前并不贫瘠的土地上长着一片玉米，又矮又细，叶子枯黄，玉米棒特小，便关切地问：“看来今年收成不好啊，是缺少肥料吗？”
“哦，不，这种玉米引种到这里已经十几代了，开始退化了。”农场主有些无奈地回答。“什么？退化？”两位年轻人几乎异口同声地重复着农场主无意间提到的这个词——“退化”。“是的，退化了，一代不如一代！”农场主苦笑道。
“一代不如一代？”卡尔美和介林立即从玉米种子的退化想到：如果把毒性很强的结核杆菌一代接一代地定向培养下去，它的毒性是否也会退化呢？而这种毒性退化了的结核杆菌，作为疫苗注射到人体里去，不就可以使人体产生抗体，从而获得结核病的免疫力了吗？
他们想到这里，便急匆匆地赶回实验室，开始重新设计新的实验。
他们将一株毒力很强的牛型结核杆菌培养在5%甘油、胆汁、马铃薯的培养基上，每隔2—3周移植一次（称为一代）。移植230次以后，这个菌株的毒力已大为降低，对牛已不能致病，接种后这些动物体内却可以产生结核病的免疫力。
这个实验一做就是漫长的13年！4700多个日夜不停的实验，终于扼住了结核病魔的咽喉！
1921年，这种菌苗开始应用于人类，通过试用证明对人无害，并有良好的免疫效果，确实起到了防痨之“盾”的作用。
后来，人们为了纪念这两位发明者——卡氏和介氏，把他们姓氏的第一个字母拼在一起，称这种结核病疫苗为“卡介苗”。
卡介苗不仅可以增强人体抗结核的能力，扼制结核病的蔓延还是一种有效的免疫促进剂，可以提高癌症病人的免疫能力。据研究，卡介苗用于膀胱癌及黑色素瘤病人，作为一种增强免疫的辅助疗法，可收到良好的效果。