爱迪生发明的留声机开辟了机械记录声音的先河，为推动科学技术的发展，为人类的工作、学习和生活都做出了重大的贡献。
1877年，爱迪生有一天忽然发现电话机送话器里的炭质薄膜，随着声音的颤动而振动，说话的声音大，薄膜振动就大；反之，振动就小。
随后，他又找来一根较短的细钢针，一头固定在炭质薄膜上，让钢针尖接触手指。当他对着送话器讲话的时候，针尖随着声音的频率和强度也相应地振动着。
这一偶然的发现，使他沉思起来：假如把声音的颤动变成机械的振动，并且用针尖记录下来，一定能把人的声音贮存起来。反过来，如果让针尖带动薄膜重新再振动，它也一定能发出原来的声音。
爱迪生完全被这美妙的幻想吸引住了。他想，要把声音贮存起来，最好把钢针尖放在一层比较软的锡箔上滑动，刻下深浅不一的纹路，并且使这些纹路不重叠。他又想，如果把这片锡箔裹在一个能转动的带有细螺纹的圆筒上面，那么，当圆筒转动的时候，针尖就会自然地在锡箔上以螺旋形向前滑动，声音就能贮存起来。他根据这种设想，集中精力开始设计。
8月12日，爱迪生把一张奇怪的图纸交给他的助手克鲁西。图纸上画着一个金属的圆筒，上面包着一层锡箔，圆筒联着一根长轴，轴和圆筒上都有相同的细螺纹，轴的一端还有个能转动的曲柄。在圆筒的旁边有个扁圆形的木质发话器，就好像电话机的送话器。发话器的中心有个小洞；发话器的底部有一片很薄的铁片，一根尖细的钢针装在铁片的中央，钢针尖与圆筒上的锡箔相接触。
克鲁西一边看，一边想，实在猜不出来。他按照爱迪生画的图纸，日夜加班，做完了这个小机器。爱迪生仔细检查了克鲁西制成的这架机器，把一张锡箔小心地裹在刻有细螺纹的圆筒上，谨慎地把两头胶合在一起。他再把圆简前后转了几下，确定各部分都稳妥了，然后就开始试验。
他一边将钢针接触锡箔，用手转动曲柄，一边对着发话器高声地唱出他心爱的歌曲：“玛丽有只小羊羔，它的绒毛白似雪……”这时候，发话器底部的薄铁片受到声波的影响，发生振动，带动着钢针尖在锡箔上面刻下了深浅不一的纹路。爱迪生唱完以后，提起发话器离开圆筒，再把曲柄倒退地转动着，使圆筒退回到钢针最初接触的纹路上，等他再向前转动曲柄的时候，突然，机器里也唱起来：“玛丽有只小羊羔，它的绒毛白似雪……”
爱迪生和同伴又惊又喜，围着这架机器欢呼跳跃，高兴得一夜未睡。
几个星期以后，爱迪生把初步改良的留声机，用布包好，兴高采烈地去访问着名的美国科学杂志《科学的美国人》的主编俾契。
第二天，各报纸都以大字标题刊登了这条惊人的新闻：“今日最大发明——一个机器会说话”。