人工合成的胰岛素是一种具有生物活力的蛋白质，可以成功阻止糖尿病的发生。它的合成使糖尿病患者重新看到了希望和曙光，为医学做出了卓越的贡献，为病人带来了福音。
1965年9月17日，中国科学院生物化学研究所等单位经过6年多的艰苦工作，第一次用人工方法合成了一种具有生物活力的蛋白质——结晶牛胰岛素。
人工合成胰岛素课题于1958年12月底正式启动。由于工作非常艰难、工作量非常大，1959年3月，生化所和北大化学系签订了合作协议。复旦大学生物系生化教研室也参与天然胰岛素的制备工作。
最初，研究人员分头探路——因探路成功而一直延续下来了的只有天然胰岛素拆、合小组和胰岛素肽链有机合成小组。到1959年底时，他们已获得拆、合天然胰岛素等几项重要的成果。这基本解决了合成工作大的路径问题。
就在这时，“反右倾”运动迎面扑了过来。1959年的“反右倾”运动也影响了胰岛素工作的研究方式。作为直接的导火索，它给胰岛素工作带来了一种富有时代特点的科研方式——“大兵团作战”。
在北大，胰岛素合成工作的领导班子被彻底改组，在一个缺乏科研经验的新班子的指挥下，约300人参加了这场科研大战，一大批连氨基酸符号还不认识的青年“尖兵”，成了“科研的主力军”，进展奇快，仅用两个星期就完成了4、7、5、5四个肽段。
受北大化学系群众运动的激发，1960年1月下旬，生化所也开始大量抽调工作人员支援原有的两个研究小组。经过十几个昼夜的苦战，他们也在4月20日前合成了B链30肽。
正当科研“竞赛”进行得如火如荼的时候，复旦大学生物系开始另起炉灶，单独筹划胰岛素人工合成工作。其方法同前两个类似，都不对中间产物作分离和鉴定，只是拼命往后赶。
50天后，人工合成的A、B链终于正式进行会师，可非常令人遗憾，人工合成胰岛素A链、人工合成胰岛素B链的合成没有出现活力。不但如此，在随后的20天内，进行三次人工合成胰岛素A链、天然胰岛素B链的合成测定，结果均无活力。
在交了昂贵学费后，科学院、北京大学化学系、复旦大学生物系的大兵团作战就偃旗息鼓了。作为那个时代所独有的科研方式，“大兵团作战”本身是很值得关注的。但遗憾的是，在胰岛素工作中，这条研究道路行不通。
“大兵团夹击胰岛素”遇挫之后，国家也已进入调整时期。中科院和北京大学的胰岛素工作分别持续了下来，只是把队伍精干到了总共20多人——北大最少的时候只剩两个人，而中科院方面也只剩了一二十人，他们大部分都为早期的参与者——工作方式也恢复到了以前冷清、缓慢而脚踏实地的状态。
1963年底，北京大学化学系和中科院有机所、生化所再度携手，又经过两年时间，到1965年9月17日，他们取得了人工胰岛素结晶，终于完成了胰岛素的人工合成。