隐形战斗机就像是一只空中的神秘“蝙蝠”，在打击敌人取得战争胜利中扮演着十分重要的角色。它的发明为现代战争的胜利提供了一个有力的砝码。
现代的空战中，雷达、红外线、激光等技术的发展，使飞机处于一种恶劣的作战环境。它要躲开地面、空中的火力攻击和强烈的电子干扰以外，还处在对方的雷达、光电等探测器的监视之下，失去了攻击的隐蔽性、突然性。因此，研制一种使各种探测器都“看不见”的飞机，成为不少航空专家的追求目标。
1986年7月11日夜，星光灿烂，一架美国空军的飞机，突然坠毁在加利福尼亚州的贝克斯菲尔德地区。飞机失事以后，美国空军立即出动了大批武装人员，把这一地区严密封锁起来，严禁任何人进入。
这究竟是什么军用飞机，引起美国军界的如此重视呢？人们议论纷纷。
早在此之前，善于猜测的有关专家注意到，美国陆续制造的几种先进战斗机，依次编号，可唯独没有见到编号为F19的飞机。此次军方对坠毁飞机超乎寻常的保密，使他们自然而然地推测这架飞机准是F19。
消息灵通的日本记者在报刊上报道，F19是一种亚音速隐形战斗机。专家们据此判断，美国研制出一种隐形飞机，正处于实验飞行阶段。
世界各大报纸竞相转载了日本记者以及专家们的文章。一时，有关F19的“新闻”被炒得沸沸扬扬。精明的美国商人立即推出F19隐形飞机仿真玩具模型，并成了孩子们的抢手货。
这件事情被美国政府知道。他们宣称玩具商泄漏了国家机密，将受到严厉的惩处。人们更是认定失事的飞机绝对是F19！
直到20世纪90年代以后，美国国防部才陆续向外界透露隐形战斗机的诞生过程以及它的真实外形。至此，蒙在隐形战斗机上的面纱才被揭开。
1975年，美国政府集中航空兵器专家，启动代号为“ADP”（先进研究计划）的工程，在严格保密的情况下，从事隐形战斗机的研究。
1979年，第一架隐形战斗机F11A诞生。1981年6月，首次试飞获得成功。
1989年12月28日，4架Fl17A隐形战斗机参加了美国入侵巴拿马的军事行动。这是隐形战斗机第一次参加战斗。在这次作战中，它们果然身手不凡，在美国预警雷达的引导下，轻而易举地避过巴拿马防空系统的电子被监视，飞到了里奥阿托上空，给巴拿马国防军出其不意的打击。
从此，隐形战斗机在空中扮演着重要的角色。