结核病在人类历史上肆虐了几千年，它就像现在的癌症一样，是一种绝症，几乎没有什么药能起治疗作用。它给人类带来了空前的灾难。链霉素的问世，结束了结核病肆虐的历史，使结核病被人类重重地踩在脚下。
霉素的发现结束了结核病肆虐人类的历史，历史也将永远记住链霉素发现者的名字——塞尔曼·亚伯拉罕·瓦克斯曼。
瓦克斯曼于1888年出生于俄国乌克兰的普里路卡。瓦克斯曼家在农村，从小就喜欢土壤。他常常将泥土抟泥球，或者捏成各种形状；他常常翻开田里的泥土，寻找各种小动物……总之，他与土壤结下了不解之缘。后来，他随家人移居美国，并进入拉特哥斯大学攻读农学专业。30岁那年，他考入加利福尼亚大学，专攻生物化学。获得博士学位后，瓦克斯曼回到拉特哥斯大学，从事土壤微生物研究与教学工作。
1924年，瓦克斯曼所在的研究所，接受了结核病协会提出的科研课题：寻找进入土境的结核菌。
瓦克斯曼带着一个学生，经过3年的追踪，确认结核菌进入土壤后，很快地消失了。这是一个很有吸引力的结论。因为它说明，土壤中存在着至少一种可杀死结核菌的微生物。瓦克斯曼想：一定要找到这种微生物。
然而，这绝不是一件容易的事！要知道，在土壤里各种微生物都有，其种类有数万之多。要在土壤里找到一种微生物，无异于大海捞针。
只要功夫深，铁杵磨成针。瓦克斯曼下定决心，无论花费多大的代价，也要找到这种微生物。此后，他天天泡在实验室里。他要将一种种微生物分离出来，再按它们的生长特性，在不同的培养基进行纯粹培养，然后取得它们的分泌物，分别在病原菌或其他细菌中做杀菌效能检查。他像查户口一样，对土壤中的“居民”挨家挨户地进行检查。
1939年，鉴定的细菌种数超过500种。1940年，鉴定的细菌种数超过2000种。1941年，鉴定的细菌种数达5000种。1942年，鉴定的细菌种数达8000种。期间，曾经发现一种链丝菌素，能够杀死结核菌等，但由于它毒性太大，因此也被淘汰了。
1943年，瓦克斯曼鉴定的细菌种数已达1万种。功夫不负有心人。
就在这一年，瓦克斯曼发现一种灰色放线菌，它对结核菌有很强的抑制作用，且没有毒性。于是，瓦克斯曼将这种灰色放线菌的提取物，应用于临床。结果取得了相当满意的效果。
1944年，瓦克斯曼正式向外界报道了他的研究成果。他把放线菌的分泌物称为“链霉素”。瓦克斯曼希望医学界的专家对链霉素的临床应用做进一步的研究，以期获取最佳的使用方法。
瓦克斯曼发明治疗结核病的特效药的消息传开了。世界各地人民欢欣鼓舞。表示敬意的贺电和贺信，像雪片似的涌到瓦克斯曼的办公室。各地的医学研究机构邀请他作学术报告。人们给予瓦克斯曼极大的荣誉。由于瓦克斯曼发现链霉素及其抗菌效应，他在1952年获得了诺贝尔生理学或医学奖。