在消毒法问世之前，因手术感染死亡的人不计其数。凝聚着巴斯德和利斯特这两位科学家智慧和心血的消毒法的诞生，给人们带来了福音。
“在木捅里装上小麦，再盖上一件脏衬衫。这样，脏衬衫的气味与小麦的气味混合，小麦开始变质。三周后，小麦变成老鼠从木桶中跳了出来……”这不是“小麦变老鼠”的童话，而是荷兰科学家黑尔蒙特发表的一篇实验报告。
1861年，法国着名的生物学家巴斯德决定戳穿这个谎言。
首先，他用实验证明了空气中存在着大量的微生物，是它们使得实验中的物质变黑、变秽。于是，巴斯德再次断言，只要不接触微生物，就不会变腐。
为此，他又精心设计了一个独特的实验仪器。这是一个长颈烧瓶，瓶颈向下弯曲着，空气可以进入瓶内，但灰尘、微生物却在进入瓶颈的途中粘在瓶颈上，这样，瓶中的肉汁就不会变腐了。后来，巴斯德又想出一个办法，在长长的瓶颈中间加热，使外部的微生物在进入的途中就被杀死。这样，巴斯德以确凿的实验，戳穿了谎言。
那么，如何阻止微生物浸染人体，尤其是在手术后防止创口受病菌感染呢？一个崭新的课题展现在世人面前。
英国一位名叫利斯特的外科医生勇敢地担起了这项庄严的历史重任。利斯特在外科手术方面有着精湛的技术和丰富的经验，然而，在他主持的外科医院里，仍有不少病人在手术后因创口感染而死亡。
一次偶然的机会，利斯特读到巴斯德的着作，大有所悟。既然微生物是伤口化脓的元凶，那么寻找一种药物使伤口上的微生物死亡是最好的办法。
一天，利斯特在街上遇到一位清洁工在掏阴沟，臭味难闻。利斯特正想快步离开时，发现那清洁工正在往阴沟里泼药水，霎时，浓烈的药味掩住了臭气。利斯特惊诧地停下了脚步，问道：“这是什么药水？”
“石炭酸。”清洁工回答道。
利斯特陷入了思考，这神奇的石炭酸会不会是理想的杀菌药？想到这里，他如获至宝般地赶回医院，开始了试验。
试验显示，具有强烈刺激性的石炭酸完全可以控制伤口化脓，不过，病人却受不了刺激的剧烈疼痛，而且伤口愈合缓慢。
一系列的稀释实验之后，适当比例的石炭酸作为一种比较安全的消毒药物被利斯特掌握了。利斯特还创造了具体的消毒方法：手术前，用石炭酸浸泡医生的双手、手术服、手术器械等；手术时，边向伤口附近喷射石炭酸，边进行开刀；手术后，再用经过石炭酸处理过的纱布蒙盖。这样手术的病人，几乎没有发生意外的感染，而且迅速恢复了健康。