古代男子弃妻大多是按照“七出三不去”的原则进行。离婚和结婚一样都要受婚姻礼俗的限制，历史上也诞生了一系列关于婚姻解体的礼俗。
在中国古代，有很多善良的妻子为各种无端的借口遭休弃，酿成了很多婚姻悲剧。其中王吉弃妻的故事就一直被传为笑谈：西汉有个叫王吉的人，他邻居家里有一棵大枣树，收获季节到了，有些果实累累的枝条垂到了王家院中。他的妻子看到王吉读书很辛苦，就顺手摘了一把枣给丈夫吃，王吉非但不感念妻子，反而很生气，愤怒之下以“盗窃弃，反义也”的理由把妻子休了。他的邻居知道此事后对王吉的迂腐感到生气，就要把自家院内的枣树砍去。邻居们苦苦劝阻王吉把妻子招回，这桩悲剧才未酿成。事后，村里人编了歌谣讽刺王吉的行为：东家有树，王阳妇去；东家枣完，去妇复还。
古时的离婚制度
古代从对偶婚开始，离婚就出现了一些极为简单的形式。对偶婚形态中，男女双方只要有一方想中断婚姻关系，即可停止。如果女方不愿再维持婚姻关系了，事前通知男方离开女方家即为离婚；如果男方想中断关系，不去女家居住就算离婚了。进入专偶婚时代，特别是进入到了封建等级社会以后，离婚习俗越来越受到社会意识形态和法律的严格限制，婚俗强调明媒正娶和六礼俱全，但是离婚却显得比结婚更加方便，只不过，男性有弃妻的主动权，女性则只好被动的充当牺牲品。
早在《汉律》中就对离婚条件做出了规定，提出了“七出”。中国古代的礼制不仅仅是一般的道德约束，也是立法和司法的根基，中国古代的立法也延续了“法本于礼”、“法出于礼”的思想。在唐代，“七出三不去”被正式写入到法律之中。后来的宋、元、明、清也都大体延续了这种习俗。
“七出三不去”的实质
“七出”又叫“七去”、“七弃”。最早见于《大戴礼本命篇》，言妇有七去：“不顺父母去、无子去、淫去、妒去、有恶疾去、多言去、盗窃去。不顺父母，为其逆德也；无子，为其绝世也；淫，为其乱族也；妒，为其乱家也；有恶疾，不可与共餐盛也；口多言，为其离亲也；盗窃，为其反义也。”《公羊传》称之为七弃，即无子、淫佚、不事舅姑、口舌、盗窃、嫉妒、恶疾。“三不去”即是指：尝更三年丧不去，不忘恩也；贱取贵不去，不背德也；有所受无所归不去，不穷穷也。“三不去”是“七出”的补充规定。
七出的实质是维护封建家族继承和夫权思想的。例如，无子要遭休弃，无子关系到家族香火的延续，但这也不能完全归责于妇女，也有男子没有生育能力的现象。淫佚要遭到休弃，封建社会里上至皇帝下到平民百姓家庭，男子都可以三妻四妾，妇女却都得安守贞操。恶疾要遭休弃，妻子患病不但不想办法给其治疗，反而要遭到休弃。至于不事舅姑、口舌等休妻借口也完全是对妻的不人道约束，是和三从四德等封建礼教一脉相承的，很多条目本身就具有不明确性，到底“妒”、“口多言”的具体评价标准是什么都含混不清，这些严苛的法律都是以男子的好恶为标准。
在残酷的封建礼教下，夫妻之间都是患难与共的“糟糠之妻”，要达到这一点，妻子必须服从丈夫，操持家务，生养儿女。夫妻间的和睦是建立在妻子对丈夫的惟命是从之上。一个合格的妻子必须对丈夫“居家相待，敬重如宾”，时常保持“夫若发怒，不可生嗔，退身相让，忍气吞声”，“家常茶饭，供奉殷勤”。古代的婚姻法规，都是以压迫妇女为前提，也有很多古代开明学者对这些严苛的法律给予了抨击，明代宋濂在《郁离子》中就表达了这样的观点：恶疾和无子难道是人为的吗？并不是妇女自己希望如此，这是不得已的不幸事情，不能以这些女性的不幸作为抛弃她们的理由。
“七出三不去”直到民国才逐渐有所改变，但妇女仍受传统的影响，仍处于被动地位。
延伸阅读
“义决”的具体含义
“义决”是我国封建社会特有的，如果发生了下列五种情况中的任意一种，不论夫妇双方是否同意，都必须要离婚。这五种情况是：一是，夫殴妻之祖父母、父母，杀妻之外祖父母、伯叔父母、兄弟、姑、妹；二是，夫妻祖父母、父母、外祖父母、兄弟、姑、妹自相残杀；三是，殴打夫之祖父母、父母，杀伤夫之外祖父母、伯叔父母、兄弟、姑、妹；四是，妻与夫之麻（即曾祖父、族伯叔、族兄弟）以上亲奸或夫与妻母奸；五是，妻欲害夫。如果犯了“义决”而不离婚，要以违法处罚。