玄奘到印度取经的探险旅行，很多人是从《西游记》这部小说中了解到的，小说把玄奘取经的旅程赋予神奇的色彩。现实中的玄奘和小说中的唐僧可差远了，旅行中的经历更是大不相同。
玄奘是隋末唐初人，本名叫陈祎，12岁随兄长陈素在洛阳净土寺出家，法名为玄奘，因他是唐代有名的和尚，后来称他唐僧，又尊称三藏法师。
唐初，佛教内部派别多，对佛教教义的理解分歧甚大，长期争论不休。玄奘为了钻研佛经，和他的兄长捷和尚向国内高僧请教，成为国内有名的佛学家。但他觉得必须到佛家发祥地——印度去取得佛教经典。
由于唐初边境也不安宁，朝廷严厉限制百姓出境。玄奘曾向朝廷申请出国，到印度研究佛学，但未能获得批准。玄奘并未放弃。他一面向外籍和尚学习西域语言文字，做好出国准备，一面耐心等待机会。
唐贞观元年发生严重饥荒，为了缓和灾情，唐太宗发布命令允许灾民逃荒，玄奘立即混入逃荒的饥民之中，偷偷离开长安，向甘肃方向前进。
在路上，玄奘遇到西域人石盘陀。石盘陀拜他为师，并自愿护送玄奘到边界。过疏勒河不久，石盘陀见路途遥远，危险丛生，便中途变卦离开了玄奘，玄奘发誓：“宁可西进而死，决不东归而生！”毅然一人策马西行。
玄奘历经艰险，终于踏上了他取经的目的地——印度半岛。他在628年夏末入印度，在这个佛教的发祥地度过了15个寒暑，足迹遍及印度半岛。玄奘先在北印度克什米尔留学两年，向当地的佛学大师学习。631年，玄奘进入中印度，在全印度佛学中心的那烂陀寺定居下来，用了5年时间潜心钻研佛教经典，终于成为名闻遐迩的那烂陀寺十大法师之一。
后来继续西行游历，当他641年重回那烂陀寺时，被推举为那烂陀寺的讲席，他是公认的全印度最有学问的佛学大师！
玄奘达到了来印度取经的目的，于是643年春天开始返回大唐，两年后回到长安。
在19年中，他行程5万里，游历了128个国家。回国后，玄奘便作出这部佛学奇书——《大唐西域记》。
《大唐西域记》，简称《西域记》，为唐代著名高僧唐玄奘口述，门人辩机奉唐太宗之命笔录而成。公元646年，玄奘在译出佛经的同时，终于完成《大唐西域记》，并进表于太宗。《大唐西域记》是玄奘游历印度、西城旅途19年间之游历见闻录，是继晋代法显之后又一取经游记巨著。其中，包括玄奘游学五印，大破外道诸论的精彩片段，生动描述了阿富汗巴米扬大佛、印度雁塔传说、那烂陀学府以及诸如佛祖成道等无数佛陀圣迹，还有很多佛教传说故事。