中华文明源远流长，历经五千余年生生不息。其间，民间散落的成文资料涉及经、史、百家书、天文等，内容包罗万象。而将这些文化硕果备集于一书的第一部百科全书，就是迄今已有近600年历史的《永乐大典》。
《永乐大典》诞生于腥风血雨的皇权更替中。
明成祖朱棣是开国皇帝朱元璋的第四子。他感到天下古今的事物分散记载在各书之中，很不容易查看，便命大学士解缙组织儒士，编成一部一查便知的大类书。
次年十一月，初稿进呈，朱棣看后感到此书不大全面，遂命重修。永乐五年十一月，编辑完成，进呈后，朱棣为这部亘古未有的巨帙之书题写书名为《永乐大典》，并亲自序文，称赞这部书“上自古初，迄于当世，旁搜博采，汇聚群书，著为奥典”。
《永乐大典》共辑录图书8000种，上自先秦，下迄明初，天文地理，人事名物，无所不包。整部典籍共22877卷，外加目录等60卷，装成11095巨册，全部用毛笔工楷书写，是世界上最早、最宏伟的百科全书。它比法国狄德罗、达兰贝主编的百科全书还要早出300多年。
朱棣迁都北京时，专门下令将《永乐大典》的正本运往北京，原稿仍然留在南京文渊阁里。到了明英宗朱祁镇当皇帝时，南京文渊阁遭遇一场大火，体积达几十立方米的原稿全都化为乌有。从此《永乐大典》开始了命运多舛的经年离索。
明朝的皇帝中和《永乐大典》关系最密切的，是嘉靖皇帝。嘉靖皇帝平生喜好仙术道教，一心想求得长生不老。在嘉靖皇帝的案头，总放有几册《永乐大典》，以备参考之需。嘉靖三十六年宫中失火，嘉靖立即命左右登文楼抢运《永乐大典》，一夜中竟下谕三四次，焦急失态之状，足见《永乐大典》在他心中的分量。嘉靖帝为防不测，特颁旨将《永乐大典》重录了一套副本。
四年后（1567年），嘉靖驾崩，葬礼刚毕，隆庆帝便宣布《永乐大典》已抄录完成。从此《永乐大典》有了两本。永乐年间的这本称为永乐正本，嘉靖年间的重录本称为副本。正本存放文渊阁，副本藏在皇史宬。可是却从此时起，《永乐大典》正本的去处就音讯渺然。
《永乐大典》的正本有人认为它毁于清代乾清宫大火，有人认为《永乐大典》正本在皇室夹墙里。还有“殉葬说”，嘉靖的丧葬与正本失踪不期而合，这使人感到，《永乐大典》正本的消失与嘉靖的丧葬有秘而不宣的关系。正本去向扑朔迷离，副本也遭遇不幸。明朝亡，副本就开始在清朝历代皇帝手中散失。清末，《永乐大典》又惨遭战火洗掠。目前，《永乐大典》合计散见于世界各地博物馆、图书馆里的藏本仅有300多册、约800余卷，不到原书的4%！