任渭长，出生在一个贫寒之家，从小喜欢画画，因拜不起名师，便投身于当地一个专画喜神（亡人肖像）立轴的民间画师那里当学徒。画亡人肖像是个呆板乏味的活计，如果有人要画逝世的祖辈先人，便从那画好了的“百家图”中拣出相像的人像，照瓢画葫芦地描摹下来，然后再根据主顾的要求，补上身段服饰便算完工了。
任渭长天天在民间画师那里画喜神，日子久了，他感到这种画千篇一律，实在是枯燥乏味，于是萌生了改动画稿的念头。有一次他画喜神，将一个原本端坐严肃的造像改画成左足跷在右腿上，画师看了很生气，让他重画。
画了一个时期，任渭长又忍不住对画稿进行改动，非但身段，连头部姿态也改变了，画师大为恼怒，认为如此下去迟早要被他砸了饭碗，于是干脆将任渭长逐出店门。
任渭长丢了饭碗，便自己开业画像。任渭长哪里知道，他这般年轻，还根本不会做生意，再加上画铺的地段又偏僻，极少有人光顾他的画铺。任渭长生活不下去了，便夹着一摞画稿到杭州当街卖起画来，可是他的画仍少人问津，任渭长终日流落街头，日子过得甚为窘迫。
任渭长确实有“画缘”。一天，画家姚燮正好经过任渭长的画摊，看了他的画觉得有几分灵气，不禁问道：“这画是你画的吗？”任渭长怕没画好，双手乱摇道：“不，不，是我的一位朋友画的。”姚燮接着说：“我看这画画得不错，有点意思，恐怕作者年纪很轻，没掌握作画的方法，你叫他到我家来，我可以教他。”任渭长大喜过望，连忙一五一十道明真情，匆匆收拾画摊跟着姚燮来到他家里。
姚燮很喜欢任渭长，他拿出毕生珍藏的许多古画给任渭长观摩，并留他在家里跟他学画。姚燮是清朝诗书画三绝的画家。他一边教任渭长学画，一边教文学，任谓长的画艺突飞猛进。他从陈老莲入手，上迫唐宋，创造出了笔法圆劲、形象夸张的艺术风格。后来他到苏州去卖画，顿时一鸣惊人，声誉大振，直到成为清朝任派的创始人，一直影响到近代的画坛。
我国版画有很悠久的历史。最古的版画作品，是汉代的肖形印，在印章上刻了龙、虎、禽、鸟等图印，印在绢上纸上，成为精美巧丽的图形。清代版画普遍发展，年画盛行于民间。咸丰年间的浙江萧山的著名画家任渭长，一般认为是我国传统版画最后的一位大师。以后的版画受到西方美术的影响，和我国传统的风格是颇为不同了。任渭长是清代绘画“任派”的创始人，他为人和善，又极爱才。在街头偶然发现任伯年的画有才气，就收他为徒。最后，任伯年也将任派的画风发扬光大。