杨惠之是贫苦人家的孩子，从小割草耙泥。他在小伙伴堆里，是个首领，大家服他。为啥服他？因为他随便抓起一把潮泥湿土，三捏两按，捏出一个天王神将来，放在土地庙里当菩萨，竟能哄得一些善男信女来上供烧香。供品中团子、糕饼不少，杨惠之拿了分给小伙伴吃，大家自然肯听他指挥了。
他父母见状就把他送去学画了。杨惠之心灵手巧，又跟了个有本领的师傅，把神道佛像画得活灵活现。不过，比起他的师兄吴道子来，始终差一点点儿。他下足苦功，但师兄还是师兄，说什么也比不上他。
杨惠之决定趁早另找门路。于是拜别了师傅师兄，到了昆山，借住在一个孤单独身的老人家里，白天帮老人挑水烧火，晚上就捏起人像来了。
他一心想在这方面弄出个名目，加上几年学画中得来的经验体会，他塑出来的像很像那么回事了。但是他自己总是不称心，不是嫌嘴巴太僵，就是怪眼神无光，常常是塑好了，又捣碎；捣碎了，又再塑。
一年新春，他终于把一个自己感到满意的塑像拿到了街上。正值上市时节，人山人海，围拢来看的人们，都赞不绝口：“好啊，多好的一个烂泥菩萨！”杨惠之不仅不笑，反而沉着脸，一下把泥人摔成百块，走了。
夏天，杨惠之吃力地抱着新塑好的一个一人高的泥人，悄悄地放在街市中的一座凉亭里，侧身朝外站着。
天蒙蒙亮，一个起早上集的农民，挑着一担嫩青菜，在凉亭前停下，对着泥人姑娘恭敬地问：“可要买点儿菜吗？”晓风吹动了泥人头上的饰件，好像摇了一下头，农民恭敬地说：“不要吗？不碍事！”挑着担走了。
别人都以为这个“姑娘”是真的，纷纷跟“她”打招呼。上街的人渐渐多了起采，杨惠之这下才高兴得笑了，把泥人抱回家去。
想不到别人追着他叫：“强抢民女啰……杨惠之强抢民女啰！”杨惠之回头一看，不好！差役提着铁链条赶过来，吆喝着捉他来了！他大吃一惊，把泥人往地上一摔，拼命逃跑。
泥人摔破了，人们围了一层又一层，不仅笑起来：“哎呀呀！原来是个泥人！喷喷喷！跟真的似的！”一个秀才摇头晃脑地赞叹：“百工之中，皆出圣人。此杨惠之，亦可称一圣。”
从此，“塑圣”杨惠之，就名扬四海了。至今，苏州吴县甪直罗汉堂还保留着杨惠之塑的罗汉哩！
杨惠之（生卒年不详），开元、天宝间吴县人，唐代雕塑家。塑像，能抓住人物的外貌特征与神情特点，合乎相术，故称古今绝技。他继承了“影塑”与“浮塑”的技巧，创制出了“塑壁”的新形式。他还将当时的山水画与人物画结合运用于雕塑中，为丰富中华艺术宝库做出了贡献。