宋朝的时候，有个叫杜默的人，他读过一些书，平日爱好写诗。他一日一日地写，越写越多，总认为自己很有才华，因此常常把诗拿出来让人欣赏。然而，只要是懂诗的人，一看他的诗，就禁不住发笑。因为他的这些诗，根本就不叫做诗。数量虽不少，但质量却很差，诗歌应有的格律他也根本不讲究，诗的意境就更谈不上了。他的诗只是按自己的意愿去写，做到字数整齐罢了。
对于杜默的这些诗，很多人都无法欣赏，有的人还讽刺他，将他写的诗称为“杜撰”，意思就是一种毫无根据、毫无规则的写作。
还有一种说法也与这个词有关。那是在汉朝的时候，杜陵（今陕西长安县东南）地方有个叫田何的人，他因为自己姓田，就认为自己是古代齐国国君田氏的后代，是从齐国迁徙到这里来的，于是就称自己为“杜田生”。他的这说法自然是毫无根据的，只是他自己的主观意愿，所以人们就叫他杜田或杜撰。
“杜撰”后来就成了一个常用的词语。“杜”本是姓氏，在这个词中已经没有这个意思了，而是假的意思。“撰”，是写的意思。“杜撰”指假写的、假造的。现在一般用它来形容那种毫无根据地编造、虚构的情形，是贬义词。如：这件事完全是真实的，绝不是杜撰出来的。