春秋时期，有三个人是极好的朋友，他们是孟子反、子桑户和子琴张。他们主张超脱尘世，都不愿做官。因为志同道合，所以经常在一起讨论，一起游乐。
后来，子桑户死了。孔子听说以后，就派弟子子贡前去吊唁。子贡一进子桑户的家门就大吃一惊，因为他被眼前的情形弄糊涂了。只见子桑户的那两位好友孟子反与子琴张面对着遗体正鼓琴唱歌。两人一边鼓琴，一边高歌，互相应和着，一点悲痛的表情也没有。
子贡看到后，很不理解，心中很是愤怒。他压着自己的火气质问道：“好朋友不在了，你们不悲伤，反而在这里弹琴唱歌，真是太不像话了，这能算是有礼吗？”
不料，面对子贡的责问，两个人毫不在乎。他们互相看了一眼后，其中一人答道：“真正的大礼是不拘于形式的，我们的悲痛存在于内心，并非都要在外部表现出来。像你们这样片面地理解礼的儒生，根本就领会不了礼的真正奥妙，哪能知道礼的深刻含义呢！”说完以后，他们旁若无人地继续唱歌，再也不理睬子贡。
子贡把这情形报告给孔子，并请教说：“孟子反他们的这种做法能算符合礼吗？”
孔子回答说：“他们是超脱于世俗礼教的人，他们与大自然为伴，遨游于天地之间，不知道死生先后的分别，也不知道终结和开始的反复循环，无法了解它的头绪，他们不同于一般人啊！”
听了孔子的解释，子贡的怒气才渐渐地消失。
“端倪”一词就是这样留下来的。“端”与“倪”都是开始、边际的意思，所以“端倪”一般就是头绪、眉目的意思。如：初见端倪，不露端倪，略有端倪等，是书面语言。