战国时期，有一年，邹国与鲁国打了起来。邹国的一些官员被鲁军打死了，而邹国的老百姓却没有一个人替这些官员去拼死战斗，这使邹穆公非常生气。
一次，孟子见到了邹穆公，邹穆公问孟子：“这次战斗，我的官员牺牲了33人，而百姓却没有一人主动去为长官拼命。如果杀了他们吧，又不能全都杀尽；若是不杀吧，又恨他们太不像话，您说，对他们该怎么处理呢？”
孟子严肃地回答说：“为什么会这样呢？您没想一想吗？闹饥荒的年头，您的老百姓中那些年老体弱的人，连葬身之地也没有，尸体都丢弃在山沟里，年轻力壮的人则背井离乡，四处逃荒。可是您的粮仓里粮食却装得满满的，仓库里财物也是多多的，您的官员不向您报告，不采取措施救济灾民，这是当官的失职呀，也极大地伤害了老百姓啊！”
说到这里，孟子停了片刻，接着，他叹了口气说：“曾子说过‘千万要警惕，你怎样对待别人，别人反过来就会怎样地对待你’。老百姓现在才得到机会报复那些官员啊！您可不要怪罪他们。您只要施行仁政，那么这些百姓就会爱他们的上司，就自然会为长官尽力的。”
邹穆公听到这儿，没话可说，他点了点头，似乎明白了。
“沟壑”一词就是孟子在这次谈话中说出来的。“壑”音，山沟或大的水坑，与“沟”的意思差不多。不过，“壑”多是天然形成的，“沟”有的是人工挖掘的。“沟壑”指山沟或大坑，是书面语言。如：沟壑纵横等。