国与国的关系，利害关系是主要的，其他关系都是次要的。彼此有利则合，有害则分，因此曹操与其他割据势力之间的关系趋向也决定于利害关系。 曹操灭袁术时，面对袁、吕的结盟日趋瓦解的局面，他选择拉拢吕布，将敌人的人人变成自己的朋友，共同成事。 曹操南征张绣，首战失利，带来了特别不好的影响，二袁更加不把曹操放在眼里。老早就做皇帝梦的衰术，于建安二年春在寿春称帝，自称“仲家”，以九江太守为淮南尹。置公卿百宫，并举行了祭把天地的仪式。 袁术谋称帝，过去得不到支持，现在依然得不到人们的认同。他成了众矢之的。而随着袁术的称帝，袁术和吕布之间的矛盾日趋加深并表面化。看到此景，想要征伐袁术的曹操灵活应对，选择了吕布这个朋友。 建安二年，曹操以朝廷的名义，封吕布为左将军，并亲自写了一封信，对吕布“深加尉（慰）纳”。信上说，此前皇帝封吕布为平东将军的大印，被使者在山阳屯（今河南修武境）丢了。现在“国家无好金，孤自取家好金更相为作印；国家无紫绥，自取所带紫绥以籍心。将军所使不良。袁术称天子，将军止（上）之，而使不通章。朝廷信将军，使复重上，以相明忠诚”。 吕布受封，并接到这样一封充满“善意”的信，当然很高兴，殊不知自己堕人曹操陷阱中。这是曹操以敌制敌的战略决策。对吕布的奖赏就是对袁术的打击，就是要进一步刺激袁术，使二人更加互不相容。 起初袁术怕吕布为害，为子求婚，“夏五月，袁术遣使者韩甩以称帝事告吕布，因求迎妇。布遣女随之。”沛相陈做伯袁、吕合纵为难，往说吕布：“曹公牵迎天子，辅赞国政，将军宜与协同策谋，共存大计。今与轰术结姻，必受不义之名，持有累卵之危矣。”吕布与哀术本有宿怨，嫁文亦非本愿，听了陈做的话，立即把已在途中的女儿追还，井将袁术使者韩剧械送至许。曹操将韩凤杀了。
果如曹操所期。袁术哪能容忍吕布无礼，于是派遣大将张勋、桥获与杨奉、韩逼联兵，以步骑数万，兵分七路攻击吕布。吕布这时仅有兵三干，马四百匹。甚是害怕。吕布用陈做计，策反韩逞、杨奉背叛袁术，配合布军作战，勋等落荒而走。随后，吕布与韩退、杨牵合军向袁术的老巢寿春进发，水陆并进，一直迟到钟离（今安徽风阳东山）。所过掳掠，然后还渡淮北，留下书信，对轰术羞辱一番。
袁术自将步骑五千退守谁水南边，吕布的军队隔水对轰大加嘲笑而还。吕布此举，打击了哀术朗锐气，削弱了袁术的兵力，并掳掠了袁术辖地的资财，时之袁术己感到坐龙椅如坐针毡了。 封赏吕布，曹操将吕布完全变成了袁绍的敌人，然后再进行拉拢，激化吕布、袁术之间的矛盾。而曹操这么做一方面是由于吕布有勇无谋；另一方面也是曹操看到他力量弱小，好争取，这才有了袁、吕的败亡。而此后，曹操多次运用了这个战略方针。 收定河北时，袁尚、袁谭弟兄内斗，曹操又是联合了实力弱的袁谭，最后消灭袁氏残余势力，统一北方。 赤壁之战时，曹操的失败在于背离了他自己一贯重视的正确战略，其中就包括没有团结一个敌人打击另一个敌人。赤壁之战后，曹操接受了教训，重新拾起了屡试不爽的法宝，这才有平定关陇，收据汉中之功，并在襄樊大战中取得了辉煌的胜利。 曹操以少胜多，转弱为强的经历也说明了一个真理：只有联合敌人的人，两者同心协力对付共同的敌人，不仅能够彻底消灭共同敌人，还相应的削弱了其他敌人的实力。才能战胜他们。我们从曹操一次又一次从容正确瓦解敌人的联盟不战而胜的过程，可以看到的一个大智慧，就是敌人的敌人是朋友。 虽然说敌人的敌人是朋友，但也只是暂时的朋友。当共同的对手被消灭后，原来的朋友也就成为敌人了。所以，选择拉拢对象时不仅要选择容易拉拢的，还要有防人之心，将这其中的利害关系看得清，选的准，灵活应对，随机应变，方能显出过人的智慧。
“成事之道”利害关系决定外交趋向 古之成大事者，在大势所趋的情况下，不仅善于任用贤能之人为己所用，非常情况下，出于对形势下各方利害关系的考虑，还会采取灵活的方式，联合对手，拉拢敌人，达到自己的制胜目的。 堪称最混乱的朝代的三国，各种利害关系也最复杂。诸侯割据势力纷繁复杂，各方利益纵横交错。曹操就是在这种大形势下，放眼未来，联合可以联合的所有人甚至是敌人，争取自己每一步的胜利。 纵观诸曹操多以少胜多，以弱胜强的战役，他在战术上灵活处理，随机应变，堪称经典，毛泽东在著作中对曹操的此举予以高度评价。可以说是英雄都有相同的高见。 为人处事离不开其中的种种利害关系，这是成事必须要考虑并加以重视的。在能力不足、实力不够强的时候，要懂得借助他人的力量，尤其是对手的对手的力量，向他展开友好的外交政策，为共同的目标和利益，联合起来共同应对敌手。这是一种在自己处于弱势时必须懂得的机变策略。