民间歌谣的含义
民间歌谣是民众创作的可以歌唱或吟诵的短小、抒情性的韵文作品。“歌谣”一词可以统而言之，概称一种民间韵文文体；也可分而述之，分指“歌”、“谣”两类。《诗经·魏风·园有桃》中有诗句：“心之忧矣，我歌且谣。”《毛诗故训传》解释此句说：“曲合乐曰歌，徒歌曰谣。”即合于乐章，有一定的曲调、唱腔，并常用乐器伴奏来演唱的是民歌；没有曲调，但词句有较强的节奏感，以吟诵的方式来传播的是民谣。民歌与民谣就可以用是否有曲调、是否歌唱来区分开。当“民歌”与“民谣”相对而言时，“民歌”是狭义的概念。但还有一种情况，将“民歌”用作“民间歌谣”的简称，也包含民谣。这正如古汉语中的“歌”有时也包括“谣”。清代杜文澜在《古谣谚·凡例》中说：“谣与歌相对，则有徒歌合乐之分，而歌字究系总名；凡单言之，则徒歌亦为歌。故谣可联歌以言之，亦可借歌以称之。”
民歌篇幅较短，这点是它与史诗、民间长诗、曲艺等韵文体作品的显著差别；它可以歌唱或吟诵、具有曲调或韵律的特点，则使它在形式上与故事、传说等散文体作品相区别。
民间歌谣是一种综合性的艺术形式，它不仅有富于韵律的语言形式，而且合于乐曲、用来演唱，演唱时还常伴以舞蹈。在古代，诗、乐、舞通常是三位一体的。《吕氏春秋·古乐》记载：“昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足以歌八阙。”它所描述的就是融诗、舞、乐于一体的艺术活动。中国古代诗歌的第一部经典《诗经》中的诗原本是综合性的艺术活动，《墨子·公孟》中就提到，在孔子时代，《诗经》有“诵诗三百，弦诗三百，歌诗三百，舞诗三百”。后来，诗、乐、舞逐渐分化成三个独立的艺术门类，虽有相互配合的情形，但其主要格局还是沿着各自独立的方向发展。而民歌不同于文人之诗，它在很多情况下仍然是诗、乐、舞相融合的。
民间歌谣的起源与演进
关于民歌的起源有多种说法，其中劳动说和宗教说是最值得重视的。鲁迅在《中国小说的历史的变迁》中说：“诗歌起源于劳动和宗教。其一，因劳动时，一面上作，一面唱歌，可以忘却劳苦，所以从单纯的呼叫发展开去，直到发挥自己的心意和感情，并偕有自然的韵调；其二，是因为原始民族对于神明，渐因畏惧而生敬仰，于是歌颂其威灵，赞叹其功烈，也就成了诗歌的起源。”总体来说，民歌的起源应有多种渠道。故除劳动说与宗教说之外，还有模仿说、天性说、梦幻说、灵感说、性欲说、美欲说、感情传达说、精力过剩说等。
民歌随着人类文明的进程而演进。最初是简单的劳动号子等，后来诗律经历了多种形式，其表达功能越来越完善。在漫长的历史过程中，民歌始终是民众表达思想感情的方式之一，只不过在不同的时代有不同的面貌，另外由于其作品的长久留存依赖于文人的记录和整理，不同时期记录整理民歌的工作往往有较大差距，所以各个阶段保存下来的作品也有数量的差异；在有些阶段，其形式的演进状况不能看得清晰。总体而言，文学史上流传下来许多优美、经典的民歌作品，并在很大程度上影响了作家文学的发展。这种文体至今仍活跃在民间，在不同的社区、不同的民族有着不同的表现形式和特点。由于民俗学工作在现代具备了一定规模，民间文学的搜集调查工作卓有成效，中国民歌的现代资料很丰富，我们可以看到现代民歌多姿多彩的面貌。