四大传说指牛郎织女传说、孟姜女传说、白蛇传和梁祝传说。它们都用曲折奇妙的情节讲述着各自凄婉动人的爱情故事，故事里都有一对深受民众喜爱的情侣形象，特别是故事里的女主人公，都聪明美丽、情深似海，而且敢作敢为，更是深入人心；故事的意境也很优美，富于神奇的幻想色彩，常使生活艰辛的民众获得无限的精神享受。四大传说在中国家喻户晓，影响深远，已成为传统文化宝藏里引人注目的灿烂明珠。
一、四大传说的基本故事情节与形象系列
（一）四大传说的基本故事情节
四大传说历史悠久，流传广泛，在各个时期、各个地方都有不同的故事情节，但是也有其基本的情节框架，可分别概括如下：
1.牛郎织女传说
牛郎织女传说的比较完整的故事可以简要概括如下：
盛夏的夜晚，仰望群星闪烁的夜空，人们能看到银河两岸有着两颗遥遥相对的亮星。著名的“0”等亮星是织女星，它旁边的四颗小星组成的形状，像是一只织布的梭子；对面的一等亮星是牛郎星，它同前后两颗小星组成*—*—*形，宛如一个人挑着一副担子在赶路。传说《牛郎织女》讲的就是他们之间的爱情故事。相传织女是王母的女儿（或天帝的女儿，或孙女）。她心灵手巧，善织，能用一双灵巧的手织出五彩缤纷的云朵。人间有个孤儿叫牛郎，他虽然勤劳，但一直过着贫苦的生活。后来，牛郎在老牛的指点下，取走了在湖中洗澡的织女的衣裳，织女也喜爱牛郎，两人就结成了夫妻。从此，男耕女织，生下一儿一女，过上了幸福美满的生活。谁知织女下凡在人间成亲的事让王母知道了，她大发雷霆，派天兵将织女捉回天宫。牛郎在老牛的帮助下，用箩筐装着儿女，挑着追到天上。王母见牛郎追来，就用头上的金钗在织女和牛郎之间划出一道大河，这就是银河。滔滔的银河水无情地把牛郎和织女隔在两岸，他们只得隔河痛哭相望。后来王母见他们哭得伤心，动了恻隐之心，命喜鹊传话让他们每隔七日相见一次。谁知喜鹊传错了话，说成每年七月七日相见一次。于是王母就罚喜鹊给他们搭桥。每年七月七日晚上，牛郎织女就在喜鹊搭成的桥上相会，倾诉衷肠。传说这天晚上，到了夜深人静的时候，在葡萄架下能听到牛郎和织女的窃窃细语，天上要是落下雨点，那就是他俩伤心的眼泪。
该传说可概括为三个情节单元：（1）织女洗澡，牛郎拿去衣裳，牛郎织女相恋成婚；（2）王母将织女捉回天宫，牛郎挑担追到天上；（3）王母划出银河，牛织隔河相望，鹊桥相会。其故事融合了两兄弟型、毛衣女型、难婿型等民间故事类型。
2.孟姜女传说
孟姜女传说的比较完整的故事可以简要概括如下：
相传有一家姓孟的人家种了一棵南瓜，在隔壁姜姓人家的房顶上开花结果。收获时，南瓜中生出一个白胖美丽的小姑娘，因为这个瓜是孟、姜两家的，所以取名孟姜女。孟姜女长大了，当时秦始皇筑长城到处抓民夫，一个叫范喜良的小伙子为躲避差役，进了孟家的花园，正好撞见孟姜女在湖边捞扇子。当时，有一种习俗，一个女子洁白的皮肤如果被某位男人看见，就必须从他为夫；而且，孟姜女也喜欢这个小伙子，于是两人就成了亲。哪知成婚才三天，范喜良就被抓走了。孟姜女思念丈夫，天天以泪洗面。随后便不顾路途艰险，历尽千辛万苦，不远万里寻夫送寒衣。当她寻到长城脚下，得知丈夫已经死了，尸体被砌进城底。这时，她悲痛欲绝，恸哭得天昏地暗，竟使长城倒塌八百多里。孟姜女滴血认骨，终于找到丈夫的尸骨。她决心背回家乡安葬。再说昏君秦始皇听说孟姜女哭倒了长城，便下令抓来问罪，但看到孟姜女长得荚貌非凡，就硬逼她和自己成亲。孟姜女机智地提出三个条件：一，为范喜良造坟隆重安葬；二，秦始皇得如孝子一般披麻戴孝，在灵前跪哭；三，陪孟姜女游海三日。秦始皇一心想得到美女，便答应一一照办。孟姜女在完成祭奠自己的丈夫的心愿之后，趁游海之机，投入大海以身殉情。有的说孟姜女后来变成了银鱼（面条鱼）；也有的说她变成了一种像蚊子似的飞虫，蛰死了秦始皇。
该传说可概括为五个情节单元：（1）南瓜里长出孟姜女；（2）孟姜女与范喜良邂逅成婚；（3）范喜良远服徭役，盂姜女送寒衣；（4）得知范喜良已葬身城墙下，孟姜女哭倒长城；（5）孟姜女智斗秦始皇。
3.梁祝传说
梁祝传说的比较完整的故事可以简要概括如下：
祝员外的女儿祝英台生得聪明伶俐，爱好诗文。在封建社会，女于是不得出门求学的，祝英台只得女扮男装，外出求学。路上，她认识了同去求学的梁山伯，两人结拜为兄弟。以后，两人以兄弟相称，同窗读书，同床而息。三年中，梁山伯处处保护、关心着“贤弟”祝英台，始终不知英台是个女子。三年后，英台回家，山伯相送。一路上，聪明的英台用巧喻暗示山伯，两人可结百年之好，而忠实憨厚的山伯一直未能解悟她的真意。英台只得托词说愿为山伯做媒，将家中同胞妹妹许嫁山伯，让山伯早日来祝家提亲。后来，山伯到祝家拜访“贤弟”，方知英台是位女子，当初由英台做媒许配的胞妹原来就是英台自己。但因山伯来迟，误了约期，英台已由父亲做主，被迫许给了马家，山伯得知实情，悔恨交加，回家后一病不起，不久就离开了人世。这边祝英台被逼无奈只得嫁给马家，成亲那日，她要求在花轿经过山伯墓时，让她扫祭一番。当她全身素装来到山伯墓前时，随着“梁兄——”一声揪心撕肝的悲号，顿时天昏地暗，风雨大作，电闪雷鸣之中，只见山伯坟墓崩裂，英台纵身投入墓穴。众人抢拦不及，只扯到一片碎裙。瞬间，山伯墓合拢如旧。这时，雨后的晴空挂着美丽的彩虹，墓地上两只硕大的彩蝶，上下飞舞，形影相随。传说；这就是生不能共枕，死也要同葬的笃情男女——梁山伯与祝英台的精魂。
该传说可概括为五个情节单元：（1）祝英台女扮男装，外出求学；（2）结识梁山伯，同窗读书；（3）英台回乡，山伯家访，始知其为女子；（4）英台他嫁，山伯病死；（5）英台祭墓，合葬化蝶。
4.白蛇传
白蛇传的比较完整的故事可以简要概括如下：
相传，有一条在西湖里修炼了五百年的白蛇，因为抢吃了许仙口中吐出来的、仙人吕洞宾卖的小汤团，又增加了五百年的仙力。得仙的白蛇十分羡慕尘世生活，就变成一位年轻貌美的女子来到人间，取名叫白娘子。跟随她的女婢叫小青，是一条青蛇变的。白娘子爱慕许仙，就利用西湖游春之日，呼风唤雨，找到与许仙共舟而行的机会。交谈之间，许仙也爱上了美丽、多情而又善良的白娘子，于是两人成了亲。婚后，许仙和白娘子在镇江开了一爿药店。由于白娘子医术高明，又热心帮助穷人，药店名声大振，生意越来越兴隆。夫妻俩相亲相爱，日子过得十分美满。
再说，当年没有抢到那颗汤团的癞蛤蟆与白蛇结了仇，它变成了一个和尚，取名叫法海，来到人间处处与白娘子作对。他为拆散白娘子的美满家庭；唆使许仙让白娘子在端午节那日饮雄黄酒。白娘子为表达自己对丈夫的真挚爱情，仗着自己有千年仙力，饮了雄黄酒，但还是显露了原形，把许仙吓得昏死过去。为救丈夫，白娘子不顾怀有身孕，飞往昆仑山，经过奋力争斗，盗来仙草，救活了许仙。
以后，许仙去金山寺还愿，法海又强将许仙软禁起来，逼他削发出家。白娘子为维扩自己的爱情，和小青一起上金山寺，水漫金山，与法海进行了一场恶战。白娘子固有孕在身，没能取胜，只得与小青一起回到西湖，准备继续修炼，等待时机再与法海交战。
许仙被关在寺内，死活不肯出家，找个机会逃了出来。回家不见了妻子和小青，又怕和尚再来寻事，也就回到杭州。在西湖断桥处遇见了即将分娩的妻子和小青，便一起寄住到许仙姐姐的家中。不久，白娘子生下一个白白胖胖的儿子，正在大家高兴地准备庆贺之时，法海和尚闯了进来，用金钵收走了白娘子，并将她压在雷峰塔下。
小青为救出白娘子，再度进山修炼，几年后赶回杭州，寻法海和尚报仇。他们交战三天三夜，小青毁掉雷峰塔，救出白娘子，又和白娘子一起将法海和尚打下西湖。法海无处躲藏，钻进了螃蟹的肚脐，小青念咒语将它定在里面，使它永远不能出来。
该传说可概括为六个情节单元：（1）白蛇成仙，带青蛇来到人间；（2）白娘子与许仙邂逅相恋成婚；（3）白娘子被法海施计而现原形，吓死许仙，盗仙草救夫；（4）许仙被禁金山寺，白娘子一斗法海，水漫金山；（5）二斗法海，白娘子被困雷峰塔；（6）三斗法海，小青毁掉雷峰塔，救出白娘子。
（二）四大传说的形象系列
四大传说的形象系列可分为三部分：
1.人物形象
可分为正反两面。正面人物是追求自由幸福的一方，其中有核心人物：织女、孟姜女、祝英台、白娘子。陪衬人物：牛郎、范喜良、梁山伯、小青、许仙。反面人物是阻拦、破坏别人幸福追求的一方：王母、秦始皇、祝员外、马家、法海。
2.自然物形象
其中有动物形象、植物形象、天体形象，它们是：牛郎织女传说中的老牛、喜鹊、牛郎星、织女星、银河，孟姜女传说中的银鱼、蚊子、南瓜（或葫芦），梁祝传说中的蝴蝶，白蛇传中的蛇、蛤蟆、仙草。
3.人工物形象
牛郎织女传说中的簪子（或金钗）、梭子、织女的衣衫，孟姜女传说中的长城，梁祝传说中的坟墓，白蛇传中的雷峰塔、金钵。
人物形象是四大传说形象系列的中心和主干。可以看出，每个传说的中心人物都是女性，她们是勇敢追求自由幸福的主动者，而且构成其性格的主要因素都集中表现于婚姻爱情方面的叛逆精神。辅助人物有两种：一种是她们的恋爱对象，这些男性都善良质朴，但都有其性格弱点，或愚钝，或软弱，或胆怯；另一种是恶势力的代表。
其他形象在故事情节中也不是被动的道具，而是作为神话色彩的角色超出了本身的自然属性，各以其魔幻性的功能推动情节的发展，如老牛可以帮助牛郎上天界寻妻，喜鹊可以搭桥让牛郎织女相会，银河将爱侣分隔，等等，这些人物以外的形象在故事进程中也起着重要的推波助澜的作用，而且使故事充满神奇的魔幻色彩。
二、四大传说的形成过程
四大传说都经历了较长历史时期的形成、演变和丰富的过程。
（一）牛郎织女传说的形成过程
在先秦时期，牛郎星与织女星是神话中的形象，相互间还没有爱情关系，这种情形在《诗经·小雅·大东》中有所描述：
维天有汉，监亦有光。
跬彼织女，终日七襄。
虽则七襄，不成报章，
皖彼牵牛，不以服箱。
上述诗句可用现代汉语翻译为（余冠英译诗）：
天上有条银河，照人有光无影。
织女分开两脚，一天七次行进。
虽说七次行进，织布不能成纹。
牵牛星儿闪亮，拉车可是不成。
宋陈元靓《岁时广记》卷二六收《淮南子》云：“乌鹊填河成桥而渡织女。”《淮南子》是西汉时成书的资料。如果该资料属实，则可以说，西汉时，牛郎织女已经人格化，而且其爱情故事似乎已经完整形成。只不过西汉时期的相关资料不很充分。到东汉时期，相关记载已很明确。班固在《西都赋》里写道：“临乎昆明之池，左牵牛而右织女，似云汉之无涯。”这里记载了昆明湖的两边有牛郎织女的塑像，说明关于二星的传说已流传较长的时间，并广为人知。东汉末年的《古诗十九首》描述了牛郎织女的爱情悲剧：
迢迢牵牛星，皎皎河汉女。
纤纤擢素手，札札弄机杼。
终日不成章，泣涕零如雨。
河汉清且浅，相去复几许？
盈盈一水间，脉脉不得语。
在该诗中，牛郎织女已有明确的爱情关系，而且有天河相隔的结局。唐韩鄂《岁华纪丽》卷三引东汉应劭的《风俗通义》：“织女七夕当渡河，使鹊为桥。相传七日鹊首无故皆髡，因为梁以渡织女故也”这里明确记述了喜鹊搭桥、七夕相会的情节。到后世，该传说又同“两兄弟型”、“毛衣女型”、“难婿型”故事结合，故事情节更为丰富。
（二）孟姜女传说的形成过程
孟姜女的前身是先秦时期的齐国将领杞梁之妻，《左传·襄公二十三年》记载了杞梁战死、杞梁妻谙熟礼法而拒绝齐侯郊吊的故事：
齐侯还自晋，不入，遂袭莒……莒予亲鼓之，从而伐之，获杞梁，莒人行成。齐侯归，遇杞梁之妻于郊。使吊之。辞曰：殖之有罪，何辱命焉？若免于罪，犹有先人之敝庐在，下妾不得与郊吊。齐侯吊诸其室。
从上文可知，杞梁（全名杞梁殖）是作战时被俘获杀死的。杞梁妻熟知礼节并善于辞令，她的一番话句句在理，使齐侯只得到杞梁家中吊唁。但这个记述很简略，杞梁妻的其他事迹全无记载，后来的故事是衍生出来的。
《礼记·檀公》说“其妻迎其柩于路而哭之哀”，《孟子·告子下》说杞梁妻“善哭其夫而变国俗”，增加了杞梁妻“善哭”的情节。到汉代，关于杞梁妻的传说又增加了一些内容。刘向在《说苑》中说杞梁妻“昔华舟杞粱战而死，其妻悲之，向城而哭，隅为之崩，城为之阝也”（卷十一《善说》）；开始有了哭倒城墙的情节，但是此处的“城”还不是长城，应该是杞梁妻哭泣的地方的城或者是杞梁战死的地方即莒城。《列女传》（作者佚名，一说为刘向）在记述了杞梁妻拒绝郊吊于是庄公改而家吊的事情后，又记载：
杞粱之妻无子，内外无五属之亲，既无所归，乃枕其夫之尸于城下而哭之，内诚感人，道路过者莫不为之挥涕。十日而城为之崩。既葬，曰：吾归矣！夫妇人必有所倚者也；父在则倚父，夫在则倚夫，子在则倚子。今吾上则无父，中则无夫，下则无予，内无所依以见吾诚；外无所依以立吾节，吾岂能更二哉！亦死而已！遂赴淄水而死。
（卷四《贞顺传·齐杞梁妻》）
其中描述更为细致，并增加了殉情的情节。
至此是早期的传说内容，围绕杞梁妻知礼、痴情而展开。到唐代的《同贤记》（见《王周玉集》）中，就有了秦始皇兴役筑城、孟仲姿与杞良邂逅成婚、万里寻夫、哭倒长城的主要故事框架：
杞良，秦始皇时北筑长城，避苦逃走，因入孟超后园树上。超女仲姿浴于池中，仰见杞良而唤之，问曰：“君是何人？因何在此？”对曰：“吾姓杞名良，是燕人也。但以从役而筑长城，不堪辛苦，遂逃于此。”仲姿曰：“请为君妾。”良曰：“娘子生于长者，处于深宫，容貌艳丽，焉为役人之匹。”仲姿曰：“女人之体，不得再见丈夫，君勿辞也。”遂以状陈父，而父许之。夫妇礼毕，良往作所，主典怒其逃走，乃打杀之，并筑城中。仲姿既知，悲哽而往，向城而哭，其城当面一时崩倒。死人白骨交横，莫知孰是。仲姿乃刺指血，以血滴骨云：“若是杞良骨者，血可流入。”即沥血，果至良骸，血竟流入，使将归葬之也。
该记载将杞梁妻故事与秦始皇修长城的事情联系起来，已具备孟姜女传说的主要内容，而且有很生动的细节描写。这是见于唐朝文献的完整记载，但据资料表明，孟姜女传说已在隋唐之前的北齐时期形成。由于北齐统治者多次强迫百姓大规模修筑长城，使千百万民工背井离乡，很多人死在工地，人们就假托秦始皇修长城的事情，把杞梁妻的故事改造成孟姜女传说，来表示对当时统治者强修长城的抗议。唐末五代时被称为“禅月大师”的贯休和尚有《杞梁妻》一诗（《全唐诗》卷八二六）：
秦之无道兮四海枯，筑长城兮遮北胡。
筑人筑土一万里，杞梁贞妇啼呜呜。
上无父兮中无夫，下无子兮孤复孤。
一号城崩塞色苦，再号杞梁骨出土。
疲魂饥魄相逐归，陌上少年莫相非。
该诗显然采用了《列女传》关于杞梁妻的说法，又将之与秦始皇筑城之事结合，虽在情节上没有比《同贤记》增加新的内容，但是可以当做孟姜女传说与杞梁妻故事的关系的佐证之一。
后世的传说又增加了孟姜女与秦始皇斗争的故事。
（三）白蛇传的形成过程
关于该传说的最早文字记载为明编宋代话本《西湖三塔记》，是一个妖精迷害人并被镇压的故事，其中已有白蛇传的核心情节：白蛇爱上了人，被镇于石塔下。其余细节也与后来的传说有相似的地方，如男主人公与蛇精的女儿在西湖相遇，最后真人将蛇精用法术镇压等。但差异也是很显著的，其中最主要的差异在于女主人公还是一个吃人的妖精。
明代冯梦龙的话本《白娘子永镇雷峰塔》有了完整的故事和细节，而且具备了后来的白蛇传的基本情节，从西湖同船借伞相识，到最后用法海和尚的金钵将白娘子镇压在雷峰塔下，与后来传说的故事梗概很接近。白娘子形象的基调已经人格化，虽然仍然时现妖法盗取官府库银、抗拒官差，或有时露出凶相，但没有了吃人、害人的情节，在与许宣（后来改称许仙）交往时一直是以感情强烈执著的良家女子面目出现。不过故事仍然有“妖精缠人”的痕迹，主要是二者之间的爱情不够均衡，白娘子单方面的爱情过于主动坚决执著，而许宜过于被动软弱游移，曾在官府供出白娘子，后来也不断怀疑白娘子，在得知白娘子的真实来历后，竟有意配合法海捉拿白娘子，即许宣基本上还是一个被妖精迷惑后来迷途知返的角色。小青的形象也比较模糊。
此后，白蛇与许宣的爱情故事传播趋盛，其情节在说书、戏曲等民间艺术形式中不断丰富。到清乾隆年间方成培的《雷峰塔传奇》，白娘子已由蛇妖完全转变为蛇仙，既有真诚、善良、勤劳的美好品质，又有勇敢顽强的斗争精神，成为民众理想中的妇女形象；故事情节也更为生动细致了。
到近现代，该传说突出了反封建、争自由的主题，增强了白娘子、小青同封建势力的代表法海的斗争情节，许宣虽然斗争精神不如白娘子那样突出，仍有些软弱，但也由被动游移的角色转化为追求爱情幸福、主动与法海抗争的形象。
（四）梁祝传说的形成过程
一般认为，梁祝传说的主人公是东晋时人。而该传说故事最早何时形成，尚无确切的证据来断定，根据后来的相关文字资料，可大致推断在东晋到南北朝时期。南朝民歌《华山畿》中有这样的诗句：“华山畿，君既为侬死，独生为谁施。欢若见怜时，棺木为侬开。”与后来梁祝传说的结尾相同。但南朝陈代僧人智匠所纂的《古今乐录》为该民歌所作题记，记载为另一个爱情故事：
《华山畿》者，宋少帝时懊恼一曲，亦变曲也。少帝时，南徐一士子，从华山畿往云阳。见客舍有女子年十八九，悦之无因，遂感心疾。母问其故，具以启母。母为至华山寻访，见女具说闻感之因。脱蔽膝令母密置其席下卧之，当已。少日果差。忽举席见蔽膝而抱持，遂吞食而死。气欲绝，谓母曰：‘葬时车载，从华山度。’母从其意。比至女门，牛不肯前，打拍不动。女曰：‘且待须臾。’妆点沐浴，既而出。歌曰：‘华山畿，君既为侬死，独活为谁施，欢若见怜时，棺木为侬开。’棺应声开，女投入棺，家人叩打，无如之何，乃合莽，呼曰神女冢。
该记载的情节与梁祝传说相近之处较多，但没有关键的女方女扮男装外出求学的情节。即使《华山畿》所咏不是梁祝传说，其情节也与梁祝传说有密切的关系，即梁祝传说的故事情节应是受前者影响而形成的。
最早的文字记载见于初唐梁载言《十道四蕃志》，该记载十分简略，转见于宋代张津的《四明图经》：“义妇冢，即梁山伯祝英台同葬之地也。在县西十里‘接待院’之后，有庙存焉。旧记谓二人少尝同学，比及三年，而梁山伯初不知英台为女也。其朴质如此。按《十道四蕃志》云：‘义妇祝英台与梁山伯同冢。’即其事也。”直到晚唐张读于大中五年（851年）成书的《宣室志》，才有了较具体的记述：
英台，上虞祝氏女，伪为男装游学，与会稽梁山伯者同肄业，山伯，字处仁。祝先归，年，山伯访之，方知其为女子，怅然如有所失。告其父母求聘，而祝已字马氏子矣。山伯后为贸阾，病死，葬贸城西。祝适马氏，舟过墓所，风涛不能进，问知山伯墓，祝登号恸，地忽自裂陷，祝氏遂并埋焉。晋丞相谢安奏表其墓曰“义妇冢”。
这段记述虽简短，但梁祝传说的基本情节已具备。
宋徽宗大观年间（1107—1110），李茂诚撰写了《义忠王庙记》，描写祝英台的临终情景为：“英台遂临冢奠，哀恸地裂而埋壁焉，从者惊引其裙，风裂若云，飞至董豁西屿而坠之。”其衣裙飞走的细节似乎为后来的“化蝶”做了一定准备。对梁山伯的结局则有较大改动：写梁山伯听说祝英台已许嫁马氏后，“神（指梁山伯）喟然叹曰：‘生当封侯，死当庙食，区区何足论也！’后简文帝举贤良，郡以神应召，诏为贸阾。”他的死是由于“婴疾勿瘳”。到宋安帝时，梁的魂灵又托梦帮助太尉刘裕镇压孙恩起义，一举打败孙恩义军，于是刘裕表奏梁的功劳，“帝以神功显雄，褒封义忠神圣王，令有司立庙焉。”这种结局是封建社会的文人按统治阶级的思路对民间传说的改造。接下来的文字资料便是上文提到的南宋乾道五年（1169年）张津的《四明图经》。
梁祝化蝶的记载首见于南宋绍兴年间（1131—1162）薛季宣《游祝陵善权洞》诗：“蝶舞凝山魄，花开想玉颜。”南宋咸淳年间（1266—1274）《昆陵志》也提到“昔有诗云‘蝴蝶满园飞不见，碧藓空有读书坛’”。化蝶传说应该是在此时以前形成的。明清时期关于化蝶情节的记载更为明确。明代冯梦龙《情史》卷十中说：“吴中有花蝴蝶，橘蠹所化，妇孺呼黄色者为梁山伯，黑色者为祝英台。俗传祝死后，其家就梁冢焚衣，衣于火中化成二蝶。盖好事者为之也。”这里说是祝英台的衣裙化为蝴蝶。也有些记载直接说是梁祝的魂魄化为蝴蝶，如明代扬州的彭大翼于万历二十三年（1595年）成书的《山堂肆考》中说：“俗传大蝶出必成双，乃梁山伯、祝英台之魂。”
明、清时期关于梁祝传说的记载较多，在宋代以前资料的基础上增加了不少细节。除文人笔记外，还出现了地方志如《宁波志》、《鄞县志》的记述，不过地方志也是根据传言和前人笔记来记述的，并不能由此断言其所记为真事。这里我们看清代邵金彪所撰《祝英台小传》：
祝英台，小字九娘，上虞富家女，生无兄弟，才貌双绝。父母欲为择偶，曰：“儿当出外游学，得贤士事之耳。”因易男装，改称九官，遇会稽梁山伯，遂偕至宜兴善权山之碧藓岩，筑庵读书，同居同宿三年，而梁不知为女子。临别，与梁约曰：‘某月日可相访，将告父母，以妹妻君。’实则以身相许也。梁自以家贫，羞涩畏行，遂至愆期。父母以英台字马氏。后梁为鄞令。过祝家，询九官。家僮曰：‘吾家但有九娘，无九官也。’梁惊悟。以同学之谊，乞一见，英台罗扇遮面，出一揖而已。梁悔念成疾，卒，遗言葬清道山下。明年英台将就马氏，伞舟于迂道过其处，至则风涛大作，舟遂停泊。英台乃造墓前，失声恸哭，地忽开裂，堕入茔中，绣裙绮襦，化蝶飞去。丞相谢安闻其事于朝，封为义妇。此东晋永和时（345—356）事也……今山中杜鹃花发时，辄有蝶双飞不散，俗传是两人之精魂。今称大彩蝶，尚谓祝英台云。
历史上的梁祝传说资料除了文人笔记与志书之外，还有各种民间戏曲的传承线索。民间艺人在小戏、曲艺等形式中在保留传说的基本情节要素的前提下，加入了很多生动的细节，故事的发展过程、梁祝生活的时间地点也与文人记载有很多不同之处。到现代戏曲，综合了历史上的各种版本，情节更完整，细节更加丰富，如增加了情节“柳荫结拜”、“书馆谈心”、“十八相送”、“思兄”、“骂媒”、“楼台会”、“哭灵”等。最为成功也是影响最大的戏曲作品是建国后的越剧《梁山伯与祝英台》。
三、四大传说的结局艺术
四大传说的结局方式有很高的艺术鉴赏价值。故事本来都是悲剧结果，但都经过了符合民众审美习惯的奇巧处理。
1.牛郎织女传说：鹊桥相会
此传说的结局本是牛郎与织女被王母拆散，银河相隔，但民众觉得理想得不到满足，遂想象出鹊桥相会的情节。此情节最早见于《淮南子》：“乌鹊填河成桥渡织女。”后在东汉应劭《风俗通义》、南朝梁代宗懔的《荆楚岁时记》等文献中有更细致的记述。这种结局使民众在愿望和情感上得到很大满足，又以神奇的想象为故事情节增添了瑰丽的色彩。
2.孟姜女传说：哭倒长城
故事本是丈夫尸埋城下、妻子殉情的大悲剧，但人们不满足于这样压抑的收尾，想象出长城崩塌的情节，这种结局的哀痛绝伦令人深深感动，其想象的宏伟气势震撼人心。它不仅使民众心头压抑的愤懑得以宣泄，而且使长期处于专制重压下的穷苦人看到获胜和解脱的虚幻图景，令人感到慰藉和快乐。长城是暴政强权的象征，它的倒塌表达了弱势“草民”战胜强权的愿望以及对于帝王所谓“丰功伟业”和巍峨权势的蔑视，显示出民心的巨大力量，也给受压迫的民众以抗争的鼓励。
3.梁祝传说：化蝶相伴
梁祝的爱情在父母包办婚姻制度和“男女授受不亲”的封建戒律的摧残下以悲剧收场，民众依据灵魂不死和转生的俗信，传说梁祝的灵魂化作蝴蝶永远相伴飞舞，通过变幻的手法使主人公获得了新生，使他们的爱情获得了另一种方式的圆满和永恒，而且意境优美，韵味绵长，堪称中国传统文学艺术殿堂中的瑰宝和顶峰作品之一。这种结局不落俗套，也不粉饰现实，而使民众的愿望得到了满足。
4.白蛇传：法海变蟹
白蛇传结局本是白娘子被镇压在塔下，夫妻离散、母子分别的结局，但民间传说让小青和许仙的儿子斗败法海，救出白娘子，而法海无处躲避，只得藏在蟹壳里，永远被人嘲笑和作践，表现出民众的斗争精神和幽默情怀。
四、四大传说与节日习俗
由于四大传说历史悠久，且在民间影响巨大，导致了特定节日的产生或将节日习俗与传说情节相融合。
1.牛郎织女传说与“乞巧节”
“乞巧节”又称“七夕”、“双七节”、“女节”、“香桥会”等。时间在阴历七月初七，为汉族传统节日，流行于全国范围，朝鲜族、白族等族也过此节。传说七月初七为牛郎织女鹊桥相会的日子，一般是女子祭祀、观赏织女星，并在月下穿针引线或做编织类女工，向织女乞求智巧。也有男童祭祀牵牛星并祈求聪明的习俗。据记载，汉代已有女子在七月七日看织女星、穿针和曝衣之俗。
2.盂姜女传说与寒衣节
寒衣节为中国北方习俗，时间在阴历十月一日。妇女们缝制棉衣，送给出门在外的亲人，并到坟地给已去世的亲人烧纸衣并供奉食品。此习俗与孟姜女传说结合，遂有孟姜女辛苦做衣并到长城脚下送寒衣的情节。
3.梁祝传说与双蝶节
双蝶节为江苏宜兴、浙江鄞县等地流行的习俗，时间在阴历三月一日（传说该日为祝英台生日），因纪念梁祝爱情故事和化蝶传说而得名。宜兴祝英台读书处与鄞县梁祝墓附近阳春三月也确实多蝶，此事实与传说结合，形成节日，人们在这一日到宜兴善卷洞的祝陵、英台读书处凭吊并观赏桃花、蝴蝶。浙江宁波一带则有游梁山伯庙和到祝英台庵喝菜汤的习俗，当地传言：“梁山伯庙一到，夫妻同到老。”
4.白蛇传与端午节
端午节又称“端阳节”、“龙船节”、“粽包节”等，是汉族传统节日，蒙古、回、藏、苗等很多少数民族也过此节。时间为阴历五月初五。节日活动有赛龙舟、包粽子、挂香袋、斗百草、饮雄黄酒、吃癞蛤蟆等习俗。过去江浙一带还流行端午节观看《白蛇传》戏文和游览雷峰塔的习俗。不少人在游塔时还要挖一块塔砖带回家，以获得白娘子的福佑，这也应该是雷峰塔在1924年倒塌的原因之一。该节日的部分习俗与关于屈原、伍子胥的传说相结合，而饮雄黄酒、吃癞蛤蟆等习俗则与白蛇传的一些情节有关。