公元前1027年，周武王灭掉商朝之后，迅速分兵四出，征伐商朝各地诸侯，基本上控制了商朝原来的统治地区。同年四月，武王返回周都。
周武王虽然灭掉了商朝，但周原来是商朝的一个西方属国，现在猝然间取代了商朝统治地位，如何牢固地控制东方地区，是摆在周统治者面前的一个严重问题。师尚父主张把敌人全部杀掉，以绝后患；召公认为应当加以区别，“有罪者杀，无罪者活”。周公提出了分化利用，既要进行武力监视，又要施以笼络的办法。武王最后决定，采用周公的办法，封纣的儿子禄父（即武庚）留在商朝旧都，通过禄父控制商人，而由武王的弟弟管叔、蔡叔和霍叔三人加以监督，称为“三监”。殷都以东为卫，管叔监之；殷都以西为鄘，蔡叔监之；殷都以北为邶，霍叔监之。
不久，周武王病死，子成王继位，由文王的弟弟周公旦摄政称王。管叔、蔡叔对此不满，散布谣言，说周公打算谋害成王，窃取王位。武庚乘机和管叔、蔡叔串通起来，联合了东夷中的徐（今江苏、安徽北部）、奄（今山东曲阜）、薄姑（今山东博兴附近）等方国部落，发动了复国战争。面临这种严峻的形势，周公毅然决定调动大军，举行第二次东征，平定武庚和管、蔡的叛乱。经过三年的持续战斗，周公取得了完全的胜利，杀了武庚和管叔，流放了蔡叔，进一步巩固了周朝的统治。
在《诗经》中，还保存有当年随周公东征的周族将士所唱的诗歌，一首是《破斧》。诗中唱道：
既破我斧，又缺我斨。周公东征，四国是皇。哀我人斯，亦孔之将！……
而最动人的是《东山》。诗是一位东征的战士，在胜利之后返乡的路上，思念阔别三年的妻子而唱的。他抒发了自己远征的劳苦和忧伤，想象妻子在思念自己，又不知离开了三年的家今天已变成了什么样子。妻子和自己结婚的时候，是那样美丽动人，而今也不知道变成了什么样子。这种种的忧思怀念，化为一首哀婉动人的千古绝唱！
周公东征虽然取得了胜利，但商朝潜在的社会势力并没有被彻底消灭，还很顽固地存在着。在周公东征的过程中，大批商朝贵族成了俘虏，周人称他们为“献民”；因为他们顽强地反抗周朝，又被叫做“殷顽民”。这些人时刻梦想着恢复过去的地位和荣华富贵。要制服他们困难很大。文王建都于丰，武王又在丰水东岸建立镐京（今陕西户县境），但都太偏西，不利于控制广大的东部地区。因此，武王在灭商之后便曾经考虑，在原来夏人的居住中心伊、洛流域建立一座新的都城。周公鉴于武庚和管、蔡大规模叛乱的教训，认为听任商朝旧贵族继续留在原来的地区是十分危险的，于是决定营建洛邑（即今之河南洛阳），把“殷顽民”迁到那里，并派大军镇慑。周公派召公到武王选定的地区，测量了宫室宗庙的位置，作出了建都计划，监督殷人建筑新邑，作为统治东部地区的政治、军事中心。从此，周朝有了两座都城，西部的镐京称为宗周，东部的洛邑称为成周。周王朝在这里驻扎了八师（每师12000人）的军队，称为“成周八师”，作为统治东方的基本军事力量。
周公对商朝的历史相当熟悉，从中吸取了不少统治经验和教训。他对于商的遗民不用严刑杀戮，而以所谓“义刑义杀”对付被征服的殷人。他告诫殷顽民说：我执行天罚灭掉商朝，把你们迁到洛邑来。现在不杀你们，还给你们房子和田地，你们要老老实实地向周朝臣服，以求得上天的宽恕！如果你们不老实地顺应天命，我不仅要夺去你们的土地，还要执行天罚，杀掉你们。通过这样的软硬兼施和分化利用，殷顽民在严密的军事、政治监督下，对周期的统治逐渐降服了。
伯夷和叔齐
伯夷和弟弟叔齐，是孤竹国（约在今河北卢龙南）君的儿子。孤竹国君年老，想立叔齐为太子，以便将来继承王位。但未来得及立，孤竹国君便去世了。父亲死后，叔齐想把君位让给自己的大哥伯夷。伯夷不答应，说：“这是父亲的遗命。我怎么能违背？”遂逃走避开了。老三叔齐见伯夷逃走，自己也不肯当国君，便也逃离了孤竹国。他们二人逃走后，孤竹国的国人一同立了孤竹国君的二儿子中子为君。伯夷和叔齐逃离孤竹国后，没地方可去。后来听说西伯（即周文王）善于养育老人，国中之老人无不得到很好的照顾，兄弟二人便决定到周去。不巧的是，等他们赶到周境，周文王已去世了。周武王继位，发动了灭商的战争。周武王用车子载着西伯的牌位，号为周文王，向东进军，去攻打殷纣王。伯夷和叔齐二人不支持周武王的行动。二人在路上拦住了周武王，劝周武王说：“父亲去世了不去埋葬，却反而大动干戈，这种行为能叫孝吗？纣王是君，你是臣，你却要以臣子的身份去干弑伐君主的事情，这能叫做仁吗？”周武王身边的人见伯夷和叔齐这个样子，拔出刀来想砍他们，姜尚从旁边拦住说：“这二位是仁义之人，不得无礼！”遂命人把他们架到路边，率军继续前进。周武王消灭殷朝，平定东方之后，天下都成了周朝的势力范围。四方诸侯都到周朝来朝见。伯夷和叔齐却为周武王的行动感到羞耻，发誓永远不吃周朝土地上长的粮食。兄弟二人一起跑到首阳山（今在山西南部）中隐居起来，每天只在山里挖野菜吃。不久，他们就饿死了。临死之前，他们唱了一首歌，歌辞是：“登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神农、虞、夏，忽焉没兮，我安适归矣。于嗟殂兮，命之衰矣。”于是，兄弟二人便饿死在首阳山中。
汉代伟大的史学家、文学家司马迁在《史记》中记载了这一哀伤的故事之后，评论道：“有人说，天道无亲，常与善人。像伯夷、叔齐，可以称之为善人了，难道不是吗？积累仁德、洁身自好如此而饿死！而且，孔子门下贤人七十，孔子只以颜渊为好学。但颜渊箪瓢屡空，糟糠不厌，而又早死。上天之报施善人又怎么样呢？盗跖每日滥杀无辜，吃人肉，喝人血，暴戾无比，聚党数千人，横行天下，即竟得以寿终。他又是靠了什么好德行而获得好结果？这只是比较著名的例子罢了。如果说起近年的事，有的人操行不轨，专犯忌讳，却一辈子富贵安乐，累世不绝。有的人行不妄动，到合适的时候才说话，不公平正直便不为，然而却遭遇灾祸的，不可胜数。我真感到疑惑。这样的天道，是对呢？还是错呢？”
周初大分封
西周初年，在消灭商朝以后，为统治东方广阔的被征服地区，曾经大规模封同姓、异姓和古代贵族后代为诸侯，作为王室的屏藩，即“封邦建国”。这种“封邦建国”，实际上是一种比较原始的武装部落殖民。相传，周武王、周公、成王等曾先后建置了71个诸侯国。其中，武王的兄弟15人（一说16人），同姓40人。周王的子弟一般都得到了封地，立的大小诸侯，如文王的弟弟封于东虢、西虢，文王之子封于管、蔡、郕、霍、鲁、卫、毛、聃、郜、雍、曹、滕、毕、原、酆、郇；武王之子封于邗、晋、应、韩；周公之子封于凡、蒋、邢、茅、胙、祭等。异性贵族中以姜姓贵族居多，也有其他各姓的传统贵族。在周康王以后，仍陆续分封诸侯，如周厉王的儿子在周宣王的时候还受封为郑国。每个诸侯国，都是按照成周的模型而建立的统治被征服民族的据点，又起着拱卫周王的作用。通过分封诸侯，周朝不但巩固地统治了原来商朝的地方，而且不断地扩大其势力和影响，成为远远超过商朝的一个强盛的奴隶制国家。
在周朝分封的各诸侯国中，比较重要的有卫、鲁、齐、燕、宋、吴等，在后来在春秋历史中扮演着重要角色。
周成王把武王的弟弟康叔分封在原商王所在的殷都旧地，以朝歌为中心，划定武父（约在今河南、河北两省交界）以南，圃田（今河南郑州东）以北为卫国封地，并分到殷代遗民七族：陶氏、施氏、繁氏、锜氏、樊氏、饥氏、终葵氏，作为卫国的种族奴隶。康叔的权势也很重，他既统治着原商朝的中心地区，又兼为周王室的司寇，握有生杀之权。周公在分封之时对康叔说，如果殷民反抗，就要严厉镇压。在殷墟东南不远的河南浚县，曾发现了西周时代的卫国墓地，出土过有“康侯”铭文的青铜器，有一件簋的铭文记载了康叔封卫的事迹。
鲁国是周公长子伯禽的封地，这里原来是奄国所在（今山东曲阜），是周公东征的主要对象之一，它和徐人联合淮夷和其他邦国，曾形成一个声势浩大的反周势力。因此，周朝统治者对这一地区十分重视。周公平定叛乱之后，便由自己受封，而由长子伯禽前往，因“商、奄之民”，在“少皞之墟”等建立鲁国。鲁国的封疆北及泰山之下，东过龟、蒙，南包凫、峰诸山，附近的若干小国都是它的附庸。鲁受封时，又分有“祝、宗、卜、史，备物典策，官司彝器”，具备有周王室的各种文物制度。所谓“大启尔宇，为周室辅”，成为代表周王室镇抚徐、奄、淮夷及僻远“海邦”的东方大国。鲁也分到殷民六族：徐氏、条氏、萧氏、索氏、长勺氏、尾勺氏。伯禽到封地后，对徐夷、淮夷继续用兵，巩固了周朝在东方的统治。
齐国，周成王把太公吕望封为齐侯，统治薄姑氏（今山东博兴一带）的土地和人民。都于营丘（今山东临淄北）。太公望，民间习称之为姜太公。在灭商和东征中立下大功，所以封地相当大。周公在东征时，命召公授权给太公望，说：“东至海（今黄海），西至河（黄河），南至穆陵（今山东沂水北），北至无棣（今山东无棣北），五侯九伯，实得征之。”齐国附近有不少东夷小国，先后均被齐国并灭，因而齐国成为周朝的东方大国。
鲁、齐、卫三国，分别统治着武庚发动叛乱的地区，是周朝控制东方的重要支柱。
在卫国之西，还有晋国。这一带河东地区，（即今山西中南部）是防御北方群翟部落内侵的前哨。为加强这一带的镇守，周成王在攻灭唐国之后，把这一片地区封给自己的弟弟唐叔虞，建立晋国（今山西翼城西），分给他怀姓九宗和职官五正。怀姓九宗本是商朝的种族奴隶，现在换了主人，成为晋国的种族奴隶。晋国附近有许多戎狄部落，先后都被晋国并灭，所以晋国成了那一带的大国。
在卫国以北有燕国。燕国的始封人是召公奭的长子。召公奭是周王朝的同姓贵族，有的记载说他是周文王的庶子。燕国是周朝较北的一个同姓诸侯，其统治区延伸到遥远的地方。燕建都于蓟（今北京市）。在辽宁省的喀左旗曾发现了大批西周青铜器，其中有燕侯盂，说明当时燕国的势力已到达这一地区。燕国同鲁、齐、卫、晋等遥相呼应，互成犄角之势，这当是周朝的有意安排。由于燕国同周朝其他诸侯相距较远，长时间较独立地存在于北方，以致最早几代燕侯的名号我们今天已不清楚了。但从出土的大批燕国遗物看，当时的燕国对我国文化的发展无疑做出了巨大的贡献。
燕国之东有孤竹（今河北卢龙南），是商朝的同姓国。有关故事见“伯夷、叔齐不食周粟”条。