周人先祖的传说
周部族的始祖后稷是与尧舜禹同时的人物。后稷，姬姓，名弃，意思就是被丢弃的孩子。弃的母亲叫姜嫄，是有邰氏（今在陕西武功西）的女儿。相传姜嫄一天与同伴们到野外去游玩，忽然见到路上有一个非常奇怪的大脚印，姜嫄将自己的脚踩到了这个大人的脚印里，她的脚踩上去后，感到肚子里有了什么东西似的，结果怀孕了。孩子生下来以后，姜嫄认为这个没有父亲的小孩会给自己带来灾祸，便将他丢弃，让他自己慢慢地死去。一开始，她把孩子丢在狭窄的小巷子里，好让经过的成群牛马把他踩死。但是众多的牛马穿过小巷子时，都小心地躲开了孩子，没有一只牲畜踩他碰他一下。于是姜嫄抱回孩子，又丢到了荒无人烟的深山密林中，正巧遇到密林中来了很多人。姜嫄又将孩子抱出山林，丢在河面的冰块上，这一次又从天上飞过来许多鸟落在孩子周围，用毛茸茸、暖烘烘的翅膀覆盖在孩子身上，为其驱寒。姜嫄看到孩子大难不死，认为他一定有神保佑，也就改变了初衷，将这个孩子抚养下来。因为曾经想把他丢弃，所以就给他起名字叫做“弃”。
弃从孩提时起，就喜爱种植麻、豆等农作物。他所栽种的麻类、豆类作物长得非常好。弃长大成人之后，能够分辨土质的优良，能在适合各种不同农作物生长的土地上种植各种不同的庄稼，收获的时候总能获得很好的收成。周族的百姓们看到弃特别善于种庄稼，也纷纷学着他的样子去耕作，都增加了产量。所以周族以善于经营农作而著称于天下。
弃种植庄稼很有学问这件事就传开了，后来传到了尧的耳朵里。尧便让人把弃请来，任命他为管理农业的农官，教人民种田耕作，弃便将他种植庄稼的一套好办法向各地区推广。舜时，天降大雨，弃又参加协助大禹治理洪水的事业。大水退去后，赤地千里，颗粒无收，弃又受舜之命帮助百姓种植百谷。刚参加了治水工程的弃，又踏上了广阔的田野，教百姓耕种庄稼。
弃为管理种植黍稷的农官，所以人们又称他“后稷”，我国以农立国，后世人们将他作为农神而长期奉祀。在我国最早的诗歌总集《诗经》中，就有一首专门歌颂后稷的诗《生民》，诗中唱道：
厥初生民，时维姜嫄。生民如何？克禋克祀，以弗无子。履帝武敏歆，攸介攸止。载震载夙，载生载育，时维后稷。……
《生民》记载了后稷诞生的神异，以及他成长的过程。他也由此成为中国人祭祀的主要神灵之一。
古公迁岐
公刘死后，到第十代时，古公亶父被拥立为姬姓部落的君主。古公亶父依然延袭着后稷公刘重视农业和治理部落的方法。姬姓部落的经济因此发展较快。古公亶父为人谦和、善良，因而当时的政事稳定，百姓也安居乐业。
临近的戎狄部落看到姬姓部落的富裕，渐起贪心。熏育戎狄公然对公刘所在的豳地大举进攻，抢劫姬姓部落的财物，古公不得不把许多财物白白地送给这些“野蛮人”。但是这样做并没有换来豳地人民的安宁，反而使熏育人更加变本加利。古公部落的成员得知这些苛刻条件后，个个怒气冲天，决心要与戎狄部落决一雄雌。他们纷纷到古公面前请战，古公面对部下说：“大家推举我做君王，为的是让我能多为你们做些好事。眼前戎狄要发动战争，目的是想强占我们部落的土地和人民。你们在我管理下生活与在戎狄那里生活有别吗？你们如果决心要与戎狄拼一死活，难道不是为我而战？你们当中有的人的父亲，或儿子会战死的，他们为我战死，与我把他们杀死有何区别？我绝不忍心让你们干这样的事。”古公便带着部落人众离开了居住多年的豳地。
古公一行爬山涉水，翻山越岭。渡过了漆水和沮水（今陕西麟游县），爬过了梁山（今陕西麟游县东南一带），来到岐山（今陕西岐山县东北）下的平原，在这里安营扎寨。岐山之阳自古就是一片水美土肥的地方。人们称这里为“周原”，传说连苦菜生长在这里也是甜的。古公向上帝和祖先举行占卜，得到的是好兆头。于是就在这里建起房子定居了。从此，姬姓部落的人就被称为“周人”。
古公亶父在周原上带领人民开垦荒地，修筑沟渠。古公亶父还命令官吏修建起一座座宗庙和宫殿。在宗庙和宫殿的外围又垒起坚固的城墙。古公亶父废除了戎狄的一些习俗，设立了司徒、司马、司空、司土、司寇等官位。这样，周人向阶级社会大大迈进了一步，而古公亶父便成了这个新生国家的君主。
由于古公亶父迁到周原，使这个原来野兽出没，到处荆棘丛生的荒野，变为人口兴旺，土地肥沃，庄稼丰硕的美好乐园。周部族也日益强大。所以《诗经·大雅·绵》说古公之后，周人强盛，“虞芮质，厥成，文王蹶厥生。予曰有疏附，予曰有先后。予曰有奔奏，予曰有御侮”，从而形成西方一支强大的力量。
文王求贤
周族日趋强盛，引起了商王朝的恐惧。以致商王文丁借故将周部族首领季历杀死，季历的儿子姬昌继承了王位。姬昌被封为西方诸侯的首领“西伯”，后人又称文王。周与商王之间是一种隶属关系。文王一方面继承后稷、公刘的治理方针，努力发展农业；一方面按照古公亶父、季历的办法，努力把周国治理强大，以报商王朝的杀父之仇。在治理朝政时，牢记古公亶父的遗训，广为招贤纳才，对有真才实学的人倍加敬重，甚至中午饭都来不及吃好，一沐而三握发，一饭而三吐哺，也要招待“贤才”。不少的人听到周文王广求“贤才”的消息都纷纷跑到周国归属于他。
这时，商王朝的大臣崇侯虎把周人聚集人力、物力准备反商的情况报告了商纣王。商纣王听后十分恼怒，马上把周文王抓来，关在羑里（今河南汤阴县北）。周文王手下想出了一条妙计，把美女、好马和大量的财宝奉献于纣王，以示周国对商朝的忠诚顺从。贪婪的商纣王果然中计，释放了文王，还赐给他弓、矢、斧、钺等仪仗，授与文王对小国有自行征伐的权力。文王出来后，对商纣王更加仇恨，加强了早日复仇的信念。他为了能找到辅佐周国讨伐商纣王的人才，不惜余力。
一次，文王出去打猎，在渭水的南岸看到一个垂钓的老者。他与这个白发苍苍两鬓斑白的老人交谈，愈谈愈投机。那老人滔滔不绝地谈论治国安邦的精辟见地，使文王意识到他正是自己需要的贤才。周文王兴奋地对老人说：“像你这样有本领的人，我们老太公望盼好久了！”自此后，把这个老者称为“太公望”。周文王把他请上了车子，与他一同回到王宫，封他为专理军事的太师。这位老人姓姜，名尚，字牙，又叫姜子牙。他老家住在东方，祖先在舜时当过大官，曾与禹一起治水，立过大功，被封在吕，所以又姓吕。到夏朝后，吕姓子孙逐渐分化，很多成为穷人，吕尚家里也很穷。他年轻时，为了维持生活，在商都朝歌宰牛卖肉，后又到孟津开酒铺。在商朝徒有才华，没有施展之地。转眼已成为七十多岁的老人，但还存有一线希望，想找到用武的机会。当听说西方的周文王广求贤德，便每天在岐山西南渭水支流的一条小河钓鱼，等待着能碰见周文王。自周文王得到吕尚后，事事与他商量，用各种计谋动摇商朝的统治基础。周文王不仅加强本国的治理，还与周围各小国联盟，使虞、芮等小国都归属了周朝。同时又对西面的一些少数民族大举征伐，吞灭了犬戎和密须（今甘肃灵台），消除了周国的后患。紧接着东渡黄河，灭了黎国（今山西长治西南），又攻占了邢（今河南沁阳），从邢又回师灭掉了商西部重要的同盟国崇，抓到大批俘虏。在不断的对外战争中，周国不断强大，经济上也有很大发展，并在沣水西岸修建了丰京（今陕西长安西北）。从此后，天下三分，周文王占其二，政治、经济、军事等力量大大地超过了商王朝，一步步向商都朝歌逼进。
文王衍《周易》
《周易》也称《易》，汉代人通称为《易经》，是一部有关古人卜筮的书籍。它是中国儒家典籍，被称为六经之一。“易”字，一说为“简易”之义；另一说为“变易”之义；而“周”字，有人认为，它是指周代人的筮法，也有人认为它是指周遍之易，即探求普遍的变易法则。汉代人所说的《周易》包括经传两部分，传是对经的解释。关于《周易》的成书，过去传说伏羲画八卦，周文王将八卦推衍为六十四卦。现在比较流行的说法认为，《周易》是古代卜筮长官长期积累的卜筮记录，它成书的时间大约在周代初期。《易经》的具体内容，是由八卦推衍为六十四卦的兆象符号（即卦图）部分和六十四卦卦名、卦辞，以及384爻和爻辞语言部分所组成。卦图的结构，主要由称作阳爻和称作阴爻两个基本符号组成，三行一组排列而成八个“经卦”，即乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑。又由八个经卦两相重叠组合成六十四个“重卦”，如乾卦、坤卦、屯卦等。这些卦象是用来占卜，判断吉凶的主要依据，它们各有卦辞、爻辞加以说明。卦辞和爻辞的内容大致可分成三类：一类涉及自然现象的变化，一类是讲人事的得失，另一类则是判断吉凶的辞句。《易经》虽属卜筮之书，但在其神秘的形式之中蕴含着一些合理而深刻的思维和观念。八卦的制作，原是自然界物质现象概括的象征。现在易学学者普遍认为，易卦中的阳爻和阴爻两种基本符号的最初含义是来源于一、六、七、八等几个数字。中国历史上最早反映阴阳的观念，就是通过《易经》的卦爻所表现。八卦象征着由阴阳构成宇宙物质世界的八种基本成分，而万物都是由它们衍生而来的。可见，《易经》中蕴涵了朴素唯物论和无神论世界观的萌芽。《易经》的六十四卦由三十二个对立卦组成，这反映了古人从对自然与社会矛盾运动的长期观察中，萌生了对立统一的思想，体现了中国古代辩证法思想的萌芽。因此，《周易》在中国哲学史中占有重要地位。
殷纣王的暴虐
商朝帝乙的长子叫启，由于他不是王后所生，因而不能立他为太子，只能称庶子。帝乙的小儿子叫受，为王后所生，称为嫡子。帝乙原打算立启为太子，但朝中太史官极力反对，说这是“嫡庶”不分。帝乙只好立受为太子。封长子启于微（今山西潞城东北），后人称他为“微子启”或“微子”。
古时，受、纣二字同音，所以称受为纣王，又称商纣王或殷纣王。纣长得又高又大，聪颖多才，勇智超群，能赤手与猛兽搏斗。且善辩能言，因此他恃才傲物，从不听臣僚们的劝谏。帝乙两次率兵征伐人方，虽然没有彻底打败人方，但使商朝的东南部得到暂时的安宁。由于征服了盂方，又使东部地区的矛盾大大缓解。纣继位后，贪图享乐，挥霍无度，整日与美女在一起，常常彻夜嗜酒寻欢。王室中的贵族都纷纷效仿，也随之恣意奢靡。有的谀臣为了讨纣的欢心，还时常向纣提出各种玩乐的方式。纣嫌商都（今河南安阳小屯村一带）游乐的地方少，被历代祖先的宗庙和自盘庚后代各王的陵墓所占，再加之每年中都要有不少祭祀活动，于是纣下令在商都朝歌以南（今河北南淇县）建起离宫别馆。在商都以北的邯郸（今河北邯郸市）沙丘（今河北平乡东北）修建了南北长二百多里的林苑亭台。在沙丘又营建一个很大的苑囿，里面饲养了禽兽，种植下果木，供他打猎围捕。
纣王性情残暴，不仅反对他的人，就是向他提出善意劝谏的亲信臣僚，也要一律施以重刑。轻者终生残疾，重者全家丧命。东夷部落由于不愿忍耐纣的暴行，便起来反叛商朝，纣王大怒，决定征伐东夷。大量的军事费用，使百姓的生活更悲惨。对邻近的一些诸侯国，纣王采取威逼的政策，从粮食、牛、羊五畜，到珠宝玉器，无所不取。在商王朝沁阳（即依）田猎区旁有个小属国有苏（今河南武陟东），因地小人稀、物产也不丰富，进献纣的贡赋总有欠缺，纣便认为有苏在故意反商，就派人去征战。有苏无力抵御，又深知纣喜欢美女，只得从族人中挑出一个叫妲己的美女献给纣，以求宽容。纣见妲己生得漂亮，心情一下好转，才撤兵免贡。
纣伐有苏氏后，各属国不敢抗贡，人方是东夷中的一个方国，是纣征伐的主要目标。纣率领上万商军向东夷进攻。纣又下令东方各诸侯国出兵助商伐东夷。在这庞大的征战队伍中，有一支用象组成的队伍，这些象被捉来，经饲养驯服后，用做驮运工具，征战时还可当做进攻敌人的“武器”。东夷各部落经不起商军的攻打，几次战役后，被商俘虏不少士兵，东夷只好投降。纣为了保持东夷的长久安宁，留下商军驻守。由于大批商军的留守，朝聘往来频繁，从经济、文化上都加速了东南地区的开发。纣也得到一段短暂的安泰。但同时在各诸侯国中也种下了不满的种子。
纣生活上更加花天酒地，无心管理朝政。为了弥补由于征战而加大的经济开销，纣用加重赋税的办法，把这些负担全部转嫁于百姓身上。妲己喜欢观看歌舞，纣就命乐师延创作了怪诞之舞。商王朝盛行打猎，纣更加肆无忌惮，不惜把商都附近的大好农田荒废，让禽兽任意践踏，供贵族玩乐。为满足自己的淫乐，纣竟又想出“酒池肉林”的方式。“酒池”就是在人工挖成的池塘中放满了酒，传说池中的酒能在里面划船，可供数千人狂欢而不竭；“肉林”即是把肉悬挂在树上，人们可随便伸手摘取食用。每当纣王朝臣取乐时，就命令成群的赤身裸体的男男女女在酒池肉林间嬉笑寻欢，常常是通宵达旦地狂欢。纣王朝中的谀臣费仲、蜚廉、恶来、崇侯虎，常陷害忠良，向纣进谗言。纣发明了酷刑“炮烙”之法。“炮烙”之刑就是用青铜铸造一根中间空的柱子，把“罪人”绑在柱子上，上面烧火，将人活活烙死。纣的这些惨无人道的暴行引起了朝内诸侯大臣们的反对。有个在朝的诸侯叫梅伯，曾多次劝谏纣不要恣意对臣民滥用重刑。纣一意孤行，竟把梅伯杀了。还将他剁成肉酱分赏给诸侯们吃，并宣布再有劝谏者，照此处罚。被列为商王朝三公的（西伯、九侯、鄂侯）之一的九侯（封于今河北临漳），有一女子长得很漂亮，被纣得知欲选入宫中。九侯因为看不惯纣与妲己的淫荡，表示反对，就被纣杀死，并施醢刑。同为三公的鄂侯（封于今河南沁阳西北）为此事指责纣，也被纣杀了，后将其尸制成干尸示众。西伯姬昌当时在商都，见两公接连遇害，只是叹惜地说了一句：“太过分了”，被崇侯虎听见报告纣，纣下令将西伯囚在羑里。
囚禁西伯的这一消息传到周后，周的大臣闳夭、散宜生等人料到费仲是个好利的谀臣，纣又是喜色之徒，便在莘国（今陕西郃阳东南）选了一个美女，在西戎选了些骏马和美玉、宝物，让费仲向纣贡献，并为西伯说情。纣见莘氏后，果然万分高兴，说：“此一物（指美女）足以释西伯，况其多乎？”于是下令放了西伯，并赐予西伯弓矢斧钺等兵器，授命西伯有征伐诸侯的权利，还说“谮西伯者，崇侯虎也”。西伯献出洛水以西的地方，请求纣废除“炮烙”之刑，纣同意，西伯又回到了周。
当商纣王一味沉缅于花天酒地、歌舞升平时，周人开始了灭商的复仇大业。
周公东征