建兴二年（314）正月，刘聪建百官制度，除中央机构沿袭前制外，又制定了一套胡、汉分治的地方行政体制，置左、右司隶，各领民户二十余万，万户置一内史，共设内史四十三人，用以统治汉人。又设大单于，大单于之下设单于左、右辅，各领六夷十万落，一万落置一都尉，以其子刘粲为丞相，兼大将军、封晋王，以中山王刘曜为大司马，不久又以刘粲为相国大单于。
建兴四年（316），刘聪又派刘曜攻破长安，俘晋愍帝司马邺，灭西晋。
刘聪靠弑杀太子作了皇帝，并且在灭晋以后，经不起过度富裕的宫廷生活的腐蚀，很快就堕落，过起放纵、酗酒、荒淫的生活了。刘渊刚死，就与太后私通，接着又立太保刘殷二女为左右贵嫔。刘殷本刘聪近亲，刘聪娶刘殷之女，自己也觉得有些不好意思，又怕引起朝廷贵族们的不满，先试探左右大臣，太宰刘延投其所好，替他编了一套谎言说：“臣常听太保刘殷说，他是周刘康公之后，与圣上虽为同姓，但源出不同，联姻无妨”。大鸿胪李弘以魏晋时期的大儒王基曾娶太原王沈之女为例，劝刘聪娶刘殷之女，刘聪遂拜刘殷二女为贵嫔，又封刘殷的四个孙女为贵人，于是六刘之宠倾于后宫。此后，刘聪又封中护军靳准二女为左右贵嫔，大的称月光，小的称月华，又立靳氏二女、樊氏、刘氏为上下、左右四皇后，四后之外佩皇后玺绶者又有七人。刘聪沉缅于皇宫之中，不问政事，常常外出打猎、观鱼，或以烛继昼同宫人们游戏于后宫，朝廷有事，由中常侍王沈等纳奏、贵嫔裁决，有功之臣不被录用，而奸佞小人数日之间便跃居二千石官，战争连年不断，但对出征将士无钱帛之赏，而对后宫侍僮的赐赏却动辄数千万，中常侍王沈的车服宅居过于诸王，朝廷上下，纲纪败坏，贿赂成风，一发而不可收拾。
当时河东发生蝗灾，平阳饥荒，流叛死亡者十有五六。部民逃奔石勒的有二十多万户，逃奔东晋刘琨的有三万余户，氐、羌少数民族叛离者有十万余落。汉国所面临的形势已十分严峻，而汉国内部的权力争夺又愈演愈烈，刘粲与刘夐争夺权位继承，双方互不相让。建武元年（317），刘粲、靳准、王沈在刘聪面前并称刘夐造反，于是刘聪召来氐羌酋长十余人严刑逼供取证，这些人在严刑烤打之下，诬招刘夐谋反，刘聪遂杀刘夐官属十余人，活埋士卒15000人，废杀刘夐，平阳街巷为之一空。
大兴元年（318），刘聪终于死于荒淫，由刘粲继位。刘粲之荒淫更过于刘聪，名义上尊靳准之女为皇太后，实则以靳氏为妻，靳准靠靳氏之宠作了大司空、司隶校尉，军国之事，全决于靳准。靳准斥异己，引起朝廷上下的不满，朝内重臣大都投奔刘曜，靳准乘机发动叛乱，将刘粲及刘氏男女无少长皆斩于东市，自称大将军，汉天王，称藩于东晋。接着刘渊族子刘曜从长安起兵同进驻汾阳的石勒进为犄角之势，靳攻平阳，平阳守军及巴、羌、羯十余万落投降石勒，石勒将他们迁往自己的管辖地，靳准被部下靳明所杀。石勒之子石虎帅幽冀之兵合同石勒进攻平阳，靳明帅，平阳士女15000人奔刘曜，石勒遂占有平阳和洛阳以东之地。刘曜封石勒为赵王。大兴二年（319），刘曜被迫迁都于长安，改国号为赵，史称前赵。
从玄言诗到山水诗
早在曹魏时代的正始（240—249年）年间，王弼、何晏等人就以“好庄老玄胜之读”而引起社会的共鸣。到西晋永嘉（307～313年）时代以后，玄学逐渐成为了全国思想界、哲学界和文学界的中心学派。《周易》、《老子》、《庄子》被称为“三玄”，因为《易》谈阴阳变化，《老子、》、《庄子》谈天道，都是玄而又玄的东西。晋元帝建武元年（317年）东晋南渡，经济文化崩溃，江左草创，士族不但不面对现实，寻求上进，相反竭力逃避现实，以空虚的玄言诗来麻醉自己，以求自我主观上的满足。
玄言诗的大盛与老庄佛理融汇，与郭璞、许询和孙绰三人密切相关，弥漫诗坛近一个世纪。东晋一代，文人名士以不谈玄学为耻。其时，佛学书已传播，且被文人名士之所接受，但他们对佛理还不像对老庄那样十分熟悉，因而老庄成为当时文人名士间时髦话题。《世说新语》载，孙绰和支道林（名僧）一同去拜见王羲之，正值王羲之要出门，车已备好停在门外。支道林说：“请稍等一下，我与您讲几句话。”随口便论述庄子的《逍遥游》，口若悬河，才藻新奇。王羲之立刻下车更衣，留他作终日谈。许询年少时，自以玄学为最佳，人们把他比作王修，他很不满意。一次，众人都在会稽的西寺谈玄，许询专门跑去与王修辩驳，使其难堪。对于玄学领悟的高低，成为文人名士的品评标准。郭璞是玄言诗的倡导者，他的《游仙诗》虽也有“漆园有傲吏，莱氏有逸妻”，“啸傲遗世罗，纵情在独往”等佳句，但纵观其诗，深察其味，又是借老庄之言而表达慷慨悲愤之意的。玄言诗的大作家，以许询、孙绰为代表。《隋书·经籍志》载孙绰有诗集十五卷，许询诗集三卷，但都已佚失。因为他们的诗是老子《道德经》的讲义，《庄子》的注疏。所以孙、许二人都自诩甚高。有人问孙绰，你对自己的评价如何，孙绰说：“远咏老庄，萧条高寄，不以时务经怀，自谓此心无所与让也。”又有人问孙绰，你与许询比较，谁的诗更好的？他说：“高情远致，弟子蚤已服膺；一吟一咏，许将北面。”对自己评价甚高。他们不仅自我欣赏，世人也对他们的诗也衷心推崇。许询曾造访简文皇帝，当夜风静月明，两人共作曲室闲谈，许询辞寄清婉，使简文皇帝大加感叹，与他促膝长谈，通宵达旦，并佩服地说：“你的五言诗，真可谓妙绝时人。”
玄言诗不仅内容上贫乏空虚，而且把诗味、诗形都抛弃了。诗歌要发展，必然要改换一种新形式。这便是山水诗的兴起的原因，并以义熙元年（405年）谢琨的诗出现为标志。谢琨和殷仲文留下来的诗并不多，从实际看，山水诗是从玄言诗中脱胎并演化而来的。山水本来就是自然的一部分，也是道家理想的表现，所以谈玄和游览山水是很难分开的。玄言诗的大家孙绰就曾“居于会稽，游放山水，十有余年。”晋室南渡以后，南方秀丽的自然环境和名士们追求自然的心境相结合。顾长康从会稽还，人问山水之美，顾云：千岩竞秀，万壑高流，草木蒙笼其上，若云兴霞蔚。王献之也曾说：“从山阴道上行，山川自相映发，使人应接不暇。若秋冬之际，尤难为怀。”这样，在玄言诗兴起的同时，山水的美已感发了文人名士的灵感，但由于中心涡流的影响，对于山水美的感受也只能零星地夹杂在玄言诗之中。随着“庄老告退，山水方滋”，山水诗才逐渐从玄言诗的束缚中挣脱出来，成为东晋后期一直到齐代文学的主流，也成为这一时代对于中国文学和艺术的绝大贡献。由玄言诗到山水诗的转变，并不是文人名士的思想和对于宇宙人生的认识观的改变，而主要是一种感，一种媒介的变化。