铁木真统一蒙古
蒙古族是生活在我国东北额尔古纳河上游的古老民族。新旧唐书称为“蒙兀室韦”。大约在七世纪时，蒙古部落逐渐向西迁徙。八世纪后期，游牧于斡难河（今鄂嫩河）、怯绿连河（今克伦河）之间的草原上，与原居大漠的多族杂居。十世纪后，蒙古部落产生私有制和两极分化，出现了许多互不统属的大小部落。到十二世纪，高原的游牧部落除蒙古部外，还有克烈、塔塔尔、乃蛮、蔑儿乞、汪古等大约一百个较大的部落。蒙古高原各部的贵族奴隶主，为了掠夺财产和奴婢，长期互相征战。金朝有意挑动各部间的争斗，以便从中渔利。这种无休止的战争，给蒙古高原人民带来极大的灾难。
金大定二年（1162年），蒙古孛儿只斤氏族首领也速该把阿秃儿和塔塔尔人作战，俘虏了一个叫铁木真的塔塔尔人，为了纪念战争的胜利，也速该为他刚出生的儿子取名叫铁木真。大定十年（1170年），铁木真随其父也速该到邻近部落求婚，也速该在返回途中被塔塔尔人毒死。也速该死后，他的氏族随之分裂。铁木真兄妹五人由寡母月伦抚养，生活贫困。原属也速该的泰赤乌部首领乘机袭击铁木真一家。铁木真全家被迫迁走。在艰苦环境中长大的铁木真善于骑射、刚毅多谋。经过多次挫折后，他认识到必须争取其他部落的支持，才能壮大自己的力量。于是用厚礼取得了克烈部脱斡里勒汗和札答剌部首领札木合的支持，原属也速该的部落属民纷纷重新归附。
大定二十九年（1189年），铁木真被部分蒙古贵族推举为汗。成立了侍卫军“怯薛”组织，并着手整顿军队。铁木真势力的发展引起札木合的嫉恨，因此集合所属十三部三万余人，与泰赤乌部联合进攻铁木真。铁木真分兵迎战失败。在十三翼之战中，铁木真虽败，但有许多其它部落属民归附，实力反而加强。
金明昌七年（1196年），金朝出兵镇压塔塔尔部的反抗。铁木真联合克烈部脱斡里勒汗，截击溃逃的塔塔尔首领及残部，掳掠了大批财富和奴隶。金朝封铁木真为“札兀惕忽里”（部落统领）之官，脱斡里勒汗为王汗（语讹为汪罕）。此后，铁木真不断削弱旧氏族贵族的权力，扩大自己的势力。
铁木真的崛起，加深了与蒙古各部贵族的矛盾。泰和元年（1201年），札木合集结了铁木真的宿敌泰赤乌、塔塔蔑尔乞等十一部联合进攻铁木真和王汗。铁木真和王汗共同击溃了札木合联军。札木合投降王汗，铁木真消灭塔塔尔部，占领呼伦贝尔高原，统一了蒙古东部。
王汗感到铁木真的强大已危及自己在蒙古高原的霸主地位，便于泰和三年（1203年），对铁木真发起突然袭击。铁木真经过苦战，终因寡不敌众而败退。他利用休战之机，突袭王汗驻地。经过三天激战，歼灭了王汗的主力。王汗及其子桑昆败逃时被杀，强大的克烈部被征服。他扫除了统一全蒙古的最主要障碍。
王汗的覆灭，使西蒙古的乃蛮部十分震惊，太阳汗决定攻打铁木真。铁木真闻讯后，进一步健全军事组织，强化汗权，建立了一支高度集中又有严格纪律的军队。泰和四年（1204年），他率大国出征乃蛮部。太阳汗聚集克列、塔塔尔、蔑尔乞等残部迎战铁木真。经过激战，太阳汗被擒而死，乃蛮部被征服。乃蛮王子屈出律逃奔西辽。不久，铁木真北征蔑尔乞部，其它部落也纷纷投降。这样蒙古高原上近百个大不不一、社会发展、语言文化各有差异的部落，终于被铁木真统一。
成吉思汗元年（1206年）春，铁木真召集全蒙古的贵族首领们在斡难河源举行忽里台（亦称忽里勒台）大会。蒙古各部首领一致推举铁木真为蒙古大汗，尊称为成吉思汗（蒙古语坚强有力之意），正式建立了蒙古汗国。这样蒙古也由一个部落的名称成为蒙古高原各族的总称，形成了统一的蒙古民族共同体。
蒙古建国
成吉思汗六年（1206年），成吉思汗铁木真建立了蒙古汗国。它统治着东起兴安岭，西迄阿尔泰山，南至阴山的广大地区。成吉思汗作为奴隶主贵族的代表，对内建立了一整套国家制度，对外展开了大规模的军事扩张。
成吉思汗即位后，打破了以血缘为纽带的民族部落组织，把蒙古百姓划分为95个千户，分封给开国的功臣和贵戚。在这些封地，每一千户内的牧民按十户、百户、千户编组，分别统属于多级那颜（长官），平日游牧生产，战时出征作战。千户即是军事组织，又是地方行政组织。生产和军事相结合的千户制，是蒙古国家的基本制度之一。千户之上设立只管军事，不管民政的左手、右手、中军等三个万户。分别由木华黎、博尔术、纳牙阿掌管。
同时，成吉思汗把护卫军“怯薛”由550人扩充为一万人，主要从有技能，身体健壮的各级那颜贵族子弟及少数“自身人”（自由人）的子弟中挑选。护卫军的主要职责是保卫大汗的金帐。这支由大汗亲自统领的亲军，是防止内战和进行扩张掠夺战争的有力工具。
早在宋嘉泰二年（1202年），铁木真就设立“札鲁忽赤”（断事官）来处理民事纠纷。嘉泰三年（1203年），又召开大会，制定了札撒（法律）。嘉泰四年（1204年），铁木真让乃蛮掌印官、畏兀儿人塔塔统阿借用畏兀儿文（叫鹘文）字母，拼写蒙古语，创造了蒙古文字。成吉思汗元年（1206年）建国后，任命他的养弟失吉忽秃忽为“普上断事官”（大断事官）掌管民户的分配和审断刑狱、诉讼司法，是蒙古的最高行政长官。后来断事官逐步成为兼管财政、赋税和司法的重要官职。成吉思汗十三年（1218年），成吉思汗又召开忽里台大会，将自己以前发布的命令汇集成册，形成成文法《大札撒》。《大札撒》确保私有财产和奴隶主贵族的利益，对巩固蒙古权利、加强统治有积极作用。
蒙古建国后，成吉思汗在创立各项制度的同时，发动了扩张战争。成吉思汗二年（1207年），派长子术赤领兵北时，征服“林木中百姓”各部。失惕河（钖什钖德河）流域的斡亦剌各部，八河地区（贝加尔湖以西）和贝加尔湖以南的不里牙惕等部，纷纷投降。接着术赤进兵吉利吉思部（唐时黠戛斯的后代，居住于今叶尼塞河上游）。吉利吉思首领表示臣服。西伯利亚部落纷纷归顺蒙古，蒙古北部疆域大大扩展了。
征服了北方部落以后，成吉思汗三年（1208年）冬，成吉思汗向西追击乃蛮首领屈出律和蔑尔乞首领脱脱的残部。在额尔齐斯河支流不黑都儿麻河射死脱脱，击溃了乃蛮、蔑尔乞部联军。乃蛮的失败，震动了畏兀儿各部，他们决定借助蒙古的力量，摆脱西辽的统治。第二年，畏兀儿人杀死西辽所置的监国，派两名使者去向蒙古汗表示臣服，并配合蒙古军击溃了忽都的残部，以此表示对成吉思汗的忠诚。成吉思汗六年（1211年），畏兀儿首领巴尔术阿尔忒的斤带大量珍宝亲自去克鲁伦河畔朝见成吉思汗。成吉思汗收认巴尔术为第五子，并将女儿也立安敦公主嫁给他。同年，成吉思汗派大将忽必来进攻巴尔喀什湖以南的哈剌鲁。哈剌鲁马木笃汗投降蒙古。到蒙古朝见成吉思汗。成吉思汗将阿勒合别姬公主嫁给他为妻。畏兀儿和哈剌鲁的归顺打开了蒙古进军西辽的通道。
成吉思汗在西进的同时，派兵南下进攻西夏。早在宋开禧元年（1205年）三月，成吉思汗灭乃蛮后就率兵侵入过西夏。成吉思汗二年（1207年）秋，第二次侵入西夏，成吉思汗四年（1209年）秋，成吉思汗发兵第三次侵入西夏。西夏国王纳女求和，每年向蒙古进贡，归顺蒙古。
到成吉思汗六年（1211年），蒙古已成为南接金朝，西临西辽的强大国家。
成吉思汗伐金
金太宗（1123—1135年）时，蒙古乞颜部首领合不勒汗曾应召入朝。后因合不勒汗杀害金使，双方处于敌对状态。金多次出兵征讨，并支持塔塔尔部进攻蒙古部，先后捕杀蒙古部首领俺巴孩汗等多人。金世宗（1161—1189年）时，曾下令每三年向北进行一次剿杀，掳掠蒙古人为奴，称之为“减丁”。蒙古军每年要向金进贡，但又不许入境。金朝对蒙古部的民族压迫和剥削，使蒙古人对金“怨入骨髓”。
金明昌七年（1196年），成吉思汗因协助金朝镇压塔塔尔部的反抗，被封为“札兀惕忽里”，每年亲自到金边境进贡。成吉思汗元年（1206年），蒙古国建立后，成吉思汗亲自到浄州（今内蒙古四子王旗西北）向金朝进贡。表达了摆脱臣属关系的愿望。成吉思汗四年（1209年），成吉思汗断绝与金的臣属关系。成吉思汗六年（1211年）春，成吉思汗率领部队在克鲁伦河畔誓师，出动全国的兵力分两路攻金。西路由他的儿子术赤、察合台、窝阔台率领；东路由成吉思汗及幼子拖雷率领。四月，成吉思汗拒绝了金朝的求和。七月，以哲别为先锋达里泊（今内蒙古什腾旗达里泊）进入金境，攻占乌沙堡、乌月宫。金军主帅完颜随裕放弃抚州（今内蒙古兴和境内）、昌州（今内蒙古太仆寺旗西南）、桓州（今内蒙古正兰旗北），据守天险之地野狐岭（今河北张家口北）。八月，成吉思汗进攻野狐岭，四十万金军，一触即败，横尸百里。完颜承裕节节败退到浍河堡（今河北怀安东）。蒙军追踪，双方激战三日，金军主力被全歼。九月，蒙军攻战德兴府（今河北涿鹿）。十月，兵至缙山县（今北京延庆）。金居庸关守将望风而逃，蒙军先锋哲别随即入关，直逼中都（今北京市）。
这时，术赤率领的西路蒙古军，九月攻下浄州、丰州（今内蒙古呼和浩特东）。十月攻下云内（今内蒙古托克托县东北古城）、东胜（今内蒙古托克托县），武（今山西五寨县北）、朔（今山西朔县）等州，威胁金西京（今山西大同）。西京留守纥石烈执中（胡沙虎）弃城逃回中都。蒙古大军兵临城下，金帝允流下令戒严，采纳主战派的建议，任用完颜天骥等死守中都。十二月，蒙古军久攻不下，被迫解围而去，中都得以保全。
成吉思汗七年（1212年），蒙古军再次伐金。拖雷率军攻占宣德州、德兴府等地，后退出。成吉思汗乘胜攻打西京，在攻城时，为流矢所伤，撤回。同年，蒙军先锋哲别攻金东京（今辽宁辽阳），大胜而归。
成吉思汗八年（1213年）秋，成吉思汗汇集大军，第三次南下伐金。攻下宣德、德兴，在怀来（今河北怀来东），大败金军，乘胜追到居庸关北口，成吉思汗留怯台等攻居庸，自己率领主力转向西南，取紫荆口（今河北易县北）入关，攻下涿（今河北涿县）、易（今河北易县）二州。令哲别从后面攻南口，金军大败。然后与关外的怯台、哈台军里外夹攻，取居庸关，包围中都。成吉思汗随即把蒙古军分成三路：右路军由术赤、察合台、窝阔台率领，沿太行山东麓南下，连破保（今河北保定）、邢（今河北邢台）、相（今河南安阳）、卫（今河南汲县）、孟（今河南孟县）等州，直达黄河北岸，再绕太行山西麓北行，掠平阳（今山西临汾）、太原（今山西太原）之间各州府，至代州（今山西代县）而还。左路军由其弟哈撒儿等率领，沿海向东，掠蓟（今河北蓟县）、平（今河北卢龙）、滦（今河北滦县）和辽西诸地而还。成吉思汗与拖雷率中路军南下，掠沦州（今河北沦州市东南）、济南府（今山东济南）、泰安州（今山东泰安）、益都府（今山东益都）、登州（今山东蓬莱）、沂州（今山东临沂）等地，直达海滨而还。蒙古三路大军破金九十余城。破坏严重。
成吉思汗九年（1214年）三月，蒙古三路大军汇集于中都城下。金宣宗答应了成吉思汗的要求，献允济女歧国公主及金帛、童男女等求和。成吉思汗纳女歧国公主为第四个妻子，称“公主合敦”，掳掠大批奴婢和牲畜财货，率军退出居庸关，北返，驻于达里海，同时派遣木华黎、孛秃等攻取辽西、辽东诸州郡。
同年五月，由于蒙古的威胁，金宣宗迁都至汴京（今河南开封），留太子完颜守忠等守中都。六月，驻守涿县、良乡一带的糺军哗变，投降蒙古。成吉思汗立即派遣蒙古大将三模合拔都率契丹人石抹明安和投降的糺军首领斫答合兵围中都。中都附近的州、县守将和官员纷纷投降。七月，金朝留守中都的太子守忠弃中都逃到汴京，中都的军队更加害怕。成吉思汗十年（1215年）正月，驻守通州（今北京通县）的金朝右副元帅蒲察七斤投降蒙古。驻守中都的右丞相都元帅完颜承晖向宣宗告急。宣宗派遣军队，护运粮草救援中都。蒙古军切断金朝对中都的救援，致使中都绝援，内外不通，处于危急状态。五月，留守中都的左丞相抹撚尽忠，准备弃城南逃。完颜承晖得知后服毒自尽，以死报国。当日傍晚，抹撚尽忠率子妾南逃，蒙古军不战而入中都。
成吉思汗留石抹明安镇守中都。
蒙古军攻下中都后，派脱栾扯儿必统蒙军及投降的契丹、汉军抄掠河北、山东各地，至当年秋天，共占金城862座。同时派遣三模合拔都率万骑从西夏到关中，出潼关，前锋部队深入河南，直抵杏花营（在今开封西12里）。金军击败蒙军。蒙古军退至陕州（今河南三门峡），乘黄河冰冻，渡河大掠河南，北返。
成吉思汗十一年（1216年）春，成吉思汗留木华黎经略中原，自率大军返归克鲁伦河草原，准备全力西征。
成吉思汗西征
成吉思汗十一年（1216年），成吉思汗决定西征，追击蔑儿乞部首领脱脱之子忽都和乃蛮王子屈出律。第二年秋天速不台出征蔑儿乞部，在垂河（今楚河）流域消灭了忽都率领的蔑儿乞残部。成吉思汗十三年（1218年），成吉思汗遣大将哲别征讨屈出律。这时屈出律正在攻打可失哈耳（今新疆喀什），听说蒙军来攻，向西逃跑，蒙军穷追不舍，当他逃到巴达哈伤（今阿富汗巴达克山）边境时，被逼至撒里黑忽纳河谷中而陷于绝境。蒙军包围屈出律及其残部，将他捕获并处死。蒙军在征讨屈出律时，曾向当地居民宣布，不侵害百姓，准许居民信奉本民族的传统宗教，得到伊斯兰教徒的支持。蒙军顺利进入西辽都城八喇沙衮（今吉尔吉斯托克马克西南布拉多内吉城）。西辽各地官员相继归附，西辽灭亡。
成吉思汗十四年（1219年）夏，成吉思汗从西辽继续向西进攻中亚大国花剌子模（今黑海东、威海西、锡尔河南）。当年秋，成吉思汗率军抵达论答剌，留察合台、窝阔台围攻该城。派长子术赤进攻锡尔河下游诸城，令阿剌黑那颜攻取别纳容忒（今乌兹别克塔会干南、锡尔河北）、忽毡（今纳巴德）等地。成吉思汗和拖雷率主力直奔不花剌（今布哈拉）。察合台兄弟用五个月时间攻破讹答剌城。术赤也攻下锡尔河下游各个城市。成吉思汗十五年（1220年）二月，成吉思汗攻占不花剌城。三月，从不花剌进围摩诃末的京城撒麻耳干（今乌兹别克撒马尔罕）。哲别与速不台率军向西，掳掠波斯各地，越过太和岭（今高加索山），攻入钦察。成吉思汗十八年（1223年）五月，在阿里吉河（今乌克兰日丹诺夫市北）战役中击溃斡罗斯（今俄罗斯）与钦察联军。蒙古军长驱直入斡罗斯南部。年底东返，攻入亦的勒河（今伏尔加河）中游的不里阿耳，然后与成吉思汗会师东归。