汪直走马上任以后，愈加肆无忌惮，他复出以后的第一件事就是陷害项忠。他指使东厂校尉污告项忠，宪宗不分清红皂白，就同意逮捕项忠，并把他交给有司审问。主管人员知道这是汪直的主意，虽然审来审去拿不到把柄，还是把项忠定了罪，连和项忠一起弹劾过汪直的六部九卿也被株连，一起遭到了贬官的惩罚。首先上书弹劾汪直的大学士商辂，也被罢免。自此以后，朝中无人敢与汪直争锋。
汪直排斥了异己，就到处安插自己的亲信，其中王越与陈钺两人富有戏剧性的升官，可以使人窥见宪宗朝腐败之一斑。
王越是一个卑鄙小人，他看准了汪直与项忠势不两立，就投机钻营，大肆污蔑项忠，每次与汪直谈起项忠，都作咬牙切齿之状，在诬陷项忠的过程中，王越也大立其功，因而在项忠被削职为民以后，王越竟因汪直的推荐而被提升为兵部尚书。
公元1479年（成化十五年），汪直受命巡边，边防官吏畏之如虎，莫不执礼甚恭，甚至站在路边等候迎接。但镇守辽东的兵部侍郎马文升对汪直的作为感到不满，独表示愤慨，汪直就与陈钺合谋，把陈钺扰边的罪责一古脑儿转嫁到马文升身上。原来，陈钺滥杀边民冒功，激起民变，马文升前往剿抚，才得平定。由于汪直的奸诈，结果马文升被贬谪边。陈钺细心揣摸汪直的心意，觉得汪直没有战功，应当为他创造一个立边功的机会。于是，就假报边警，宪宗让朱宁统兵，汪直做监军，到边境转了一圈，就“凯旋”了。这次出征的结果有两条，一是杀了许多无辜边民，抢了许多财物；二是朱宁被封为保国公，陈钺升为右都御史，汪直加了奉禄。
王越见陈钺由一个统罪之身轻而易举地升官发财，不禁眼红起来，也依样画葫芦，假称边关有警。宪宗也不问明原委，只管稀里糊涂地发命令，再次让朱宁领兵，王越辅助，汪直监军。“凯旋”之后，各有升赏，王越如愿以偿，被封为威宁伯。
王越和陈钺成了汪直的心腹爪牙，时人把他俩比作两把“钺”（古代的一种斧子），莫不畏惧。
但偏偏有一个善于戏谑的小宦官阿丑看不过去，就设法在宪宗面前揭露汪直和“二钺”的不法行为，以引起宪宗的警觉。一天，阿丑在宪宗面前扮戏，装作街头醉汉的样子，胡说乱骂，宪宗听了，不禁解颐。另一小宦官扮作一个行路之人，大声喊道：“××官长到了！”阿丑不理，谩骂如故。一忽儿又上了一个太监，大呼道：“御驾来了！”阿丑仍然不理。最后，小太监上来急呼：“汪太监来了！”阿丑立刻现出惊慌之状，连忙起身往回就跑。来人故意喊住他问道：“皇上来了，你都不怕，怎么单怕汪太监呢？”阿丑答道：“我只知有汪太监，不知有皇上。汪太监可是难惹呢！”宪宗在座，听了这些话，不禁暗中点头。
阿丑早已注意观察宪宗，见他已被打动，便进一步把戏做下去。他仿效汪直的衣冠，持两把大斧而行，旁边的伶人问道：“你拿这斧子干什么？”阿丑道：“是钺，不是斧！”又问他为什么要持钺而行，阿丑答道：“此钺可非同小可，自点兵遣将，全靠此二钺！”旁边的伶人又问：“什么钺有如此威力？”阿丑笑道：“怪不得你是一只呆鸟，竟连王越、陈钺都不知道！”宪宗听了此言，微微一哂。
至此宪宗对汪直也有忌惮。恰在此时，御史徐镛又上表弹劾汪直说：“汪直与王越、陈钺结为腹心，互为表里，肆意罗织文告，擅自作威作福，以至兵连西北，祸结东南，天下之人，但知有西厂，而不知有朝廷，只知畏汪直，而不知畏陛下，逐渐羽翼丰满，令人心寒。希望陛下能明正典刑，以此作为恃权胡行的奸党一鉴戒！”
可谓墙倒众人推，汪直集团内部也因争权夺利而互相倾轧，把汪直的一些不法隐情全都报告了宪宗，宪宗终于决定处置西厂。宪宗先撤了西厂，驱逐了汪直的心腹死党王越、戴缙等人，因韦瑛和陈钺此前已犯罪被杀，没有追究。但宪宗并未彻底惩处汪直，仅是把他免官放逐，使其得保残生。西厂虽撤，汪直等虽被逐，但东厂还在，锦衣卫还在，明朝的特务统治依然如故地进行着。
刘瑾的权力
武宗的老子孝宗据说还算明智仁恕，但只活到36岁就死了，临死以前，他把内阁大臣刘健、李东阳、谢迁等人叫到面前说：“我蒙皇考厚恩，选张氏为皇后，生子朱厚照，立为皇储，如今已15岁了，尚未婚配，可令礼部按例而行，但他年纪既轻，又性好淫乐，烦请诸位先生辅以正道，使令为主，朕死亦瞑目了！”真是知子莫若其父，孝宗尸骨未寒，武宗还在草苫之上守丧，就开始放纵淫乐了。
武宗宠信八个太监：刘瑾、马永成、谷大用、魏彬、张永、邱聚、高凤、罗祥。其中刘瑾智计尤胜，再加上略通文辞、能略知前朝掌故，便为其首。这八个人在武宗时期骄横不法，祸国殃民，被时人称为“八虎”，其中“八虎”之首的刘瑾，因权力太大，竟被时人称作“立地皇帝”。
刘瑾，本姓谈，陕西兴平人，自幼品质恶劣，黠猾无赖，为图富贵，竟自阉其身，投在一刘姓太监名下，改姓刘，混入宫中，后被分去服侍太子朱厚照，因能曲承其意，博得了太子的宠爱，太子即位后，更受重用。武宗本好游乐，刘瑾当然体会武宗的心意，倍力殷勤，导其淫乐，不是进献歌妓舞女、斗鸡走狗，就是引他出城游猎。弄得武宗的心里十分舒服。于是，刘瑾被提升为禁卫军总督，掌握了宫廷卫队的指挥权。
刘瑾强征民地、夫役为武宗建造宫殿，又多方巧取豪夺，搜罗财物供武宗享乐，并欺压凌辱大臣，弄得朝野上下一片哗然，孝宗时期好转的一点政治局面又开始急速滑落。朝中的正直之士开始上书弹奏刘瑾等人，要求武宗亲贤臣而远小人。
但武宗对这些请求置之不理，大学士刘健、兵部尚书刘大夏、吏部尚书马文升等人上书，均未有回音，三人就以辞职相迫，没想到武宗竟然答应。不久，许多朝臣又联名上书，历数刘瑾的罪状，批文终于下来了，大家一看，竟是“闻知”两字。户部尚书韩文、郎中李梦阳等人又组织大臣们联名上奏。奏章由李梦阳起草，李梦阳是当时的大才子、文学家，不一会就起草完毕，由韩文修改，奏章说得极为诚挚恳切：
伏睹近日朝政益非，号令失当，中外皆言太监马永成、谷大用、张永、罗祥、魏彬、邱聚、刘瑾、高凤等，造巧作伪，淫荡上心，击球走马，放鹰逐犬，俳伏杂剧，错陈于前，至导万乘与外人交易，狎昵猥亵，无复礼体，日游不足，夜以继之，劳耗精神，亏损志德，此辈细人，唯知蛊惑主上，似便己私，而不思皇天眷命，祖宗大业，皆在陛下一身，万一游宴损神，起居失节，虽齑粉若辈，何补于事？窃观前古阉宦误国，为祸尤烈。汉十常侍、唐甘露之变，其明验也。今永成等罪恶既着，若纵而不治，将来益无忌惮。必患在社稷。优唯陛下奋乾纲，割私爱，上告两宫，下谕百僚，明正典刑，潜消祸乱之阶，永保灵长之祚，则国家幸甚，臣民幸甚！
朝中的大臣有一多半签了名，递给了武宗，武宗见刘瑾等犯了众怒，这回不能再随便应付，退朝之后，竟愁得呜呜地哭起来，再加上王岳等太监对刘瑾也不满，督促武宗处置刘谨，武宗只好决定把刘瑾贬往天津。但群臣对这一决定强烈抗议，认为处置太轻，一致要求处死刘瑾等人，武宗无奈，便打算第二天处斩刘瑾等人。
决定尚未做出，刘瑾早已得了消息，众太监惊慌，刘瑾却极有主见，他连忙率领一群宦官跑到武宗面前，把头磕得咚咚直响，一边哭求，一边倾诉：“外臣都群起弹劾我们这些人，全是由太监王岳一人勾结促成。王岳意图勾结外臣，挟制皇上，所以拿狗马之乐来小题大作。无非是以此为借口，限制皇上，进而挟制皇上。试想，如果不是这样，玩一下狗马鹰犬，哪里会损害国事呢？况且除去了我们这些人，不知道皇上还能信任谁。”这一番话把武帝说得晕头转向，他生性好游乐，如果被限制住了，那简直比挨杀还难受，再说除了刘瑾等人以外，确实并无心腹之人。想到这里，武宗来了个急转变，大笔一挥，下旨让刘瑾掌管司礼监，马永成掌管东厂，谷大用掌管西厂，连夜把王岳等人捕押南京。
刘健、李梦阳等大臣本已下了决心，誓死除掉刘瑾等人，本拟第二天早朝武宗会下旨杀了刘瑾等人，谁知一夜之间，形势全变。第二天早朝一开，圣旨一出，朝臣个个目瞪口呆。刘健、李梦阳见事已不可挽回，当即表示辞职。武宗仅留下李梦阳一人，放刘健归田去了。
刘健等人辞去，正合刘瑾的心意，他借机安排自己的死党、吏部尚书焦芳进宫办事，这样，刘瑾就控制了行政和特务大权。此后，他还大肆提拔官吏，培养自己的势力，在以后的很长时间，朝廷的绝大多数重要官吏都出于刘瑾之门，对于军队和特务机关，他更是重点掌握，他一次就曾提拔官校一千五百六十多人，锦衣卫的军官，也多系他的私党。
刘谨旦夕与武宗相处，十分了解武宗的性格，就摸索出一套陷害忠良的办法来。武宗极爱游乐，最讨厌别人打断了他的活动，败坏了他的游兴，而刘瑾偏偏在这时候去奏事，武宗一般都是不耐烦地说：“我以为什么事呢，别拿这些小事来烦我，你自己看着办吧！”刘谨巴不得有这句话，然后就出去肆逞淫威。兵部尚书林翰等人不满刘瑾的专权，曾支持上书弹劾刘瑾等人，刘瑾知道后，怀恨在心，就写好了一个奏章，罗列了这些人的言论，刘瑾专在武宗击球兴致正浓的时候把奏章递上去。武宗看了一眼，不耐烦地说：“我不耐看这等胡言乱语，交你去办吧？”刘瑾自然求之不得，立即出宫，传下旨去，把这些反对他的人统统拿来，狠狠地打了一顿棍子，有的还被贬了官。
据记载，南京御史蒋钦，因南京给事中戴铣弹劾刘瑾受累入狱，受杖后被削职为民，出狱没有几天，戴铣再度上奏章弹劾，蒋钦又被捉入狱中，再杖三十，新旧创伤交织，蒋钦昏而复醒，狱吏问他：“你还敢胡说吗？”蒋钦说：“一日不言，一日要尽责言。”锦衣卫又将他毒打一顿，昏迷三日后复醒，醒后越想越怒，又向狱吏乞了纸笔，再劾奏刘瑾。才写了数笔，忽然从壁间传出了一阵凄楚的声音，如鬼啸一般，蒋钦不由地停下笔来，鬼啸声也就听不见了。蒋钦再写，鬼啸声又起，而且案上残灯，似有似无，将燃将灭，十分怕人。蒋钦想了一想，便对壁祈祷说：“此疏一入，必有杀身之祸，想是先人神灵示警，如果不欲我写奏章，请以厉声相示。”祈毕，果然鬼声大作。蒋钦听了以后，不觉心灰意冷，就想把奏稿付之一炬，但转念一想，意志遂决，大声道：“既已委身事君，不可爱惜一身，遗羞先人。除死无大难，此奏定要呈上。”这么一说，鬼啸之声也就停了。蒋钦就托狱吏递上奏章，结果又被打了三十杖，就此毕命。
受刘瑾祸害的大臣不计其数，有死者，有受刑者，有贬官、罢官者，也有隐名埋姓避祸他乡者。刘瑾威权越重，结怨越多，疑忌也越深，他就锦衣卫、东厂、西厂之上另设内厂，自己主管，其权力不仅在两厂锦衣卫之上，还可督察、指挥其余的厂卫，并有权侦知天子以下任何人的行踪，是明朝最大的特务机关。内厂的刑法比两厂都怪诞残酷，例如，内厂规定河这边的人家犯了法，河那岸的人家也要连坐，其刑具也骇人听闻。木枷有一百五十斤重，其枷法比凌迟处决之刑更残绝人寰。数年之中，被处死的官民竟达几千之多。人人谈内厂而色变，内厂简直成了人间的阎罗殿。
在这种情势之下，不仅刘瑾骄横不法，就是其党属也权威薰天，无人敢治。都御史刘宇，曾用多于别人数量的金钱贿赂刘瑾，刘瑾十分高兴地说：“刘先生厚我！”不久就提升为兵部尚书。这是一个肥缺，武官们多有贿赂，刘宇把赃物分一半给刘瑾，自己还剩许多。不久，刘瑾又把他提升为吏部尚书，官虽升了，受贿倒少了，再兼刘瑾的心腹张彩从中挟制，越觉没有油水，刘宇就忍不住地发牢骚说：“兵部甚好，何必吏部。”刘瑾听了，便招刘宇饮酒，席间对他说：“听说先生厌任吏部，调入内阁怎样？”刘宇大喜，但喜极忘形，竟忘了给刘瑾再送厚礼。第二天穿得冠冕堂皇，先往刘瑾处拜谢，不想刘瑾微微嘲笑道：“阁下真欲入相吗？这阁是轻易入得的吗？”刘宇羞惭无地，知道再也不能博得刘瑾的欢心，只好上书辞官去了。
刘宇既去，张彩便补了刘宇的位置。张彩大肆收受贿赂，变乱选格卖官鬻爵。柳州知府刘介，由张彩一手提拔而至太常少卿。后来刘介在京师娶了一妾，十分美丽，张彩好色如命，听到这一消息，就往刘介家探视。刘介当然盛情款待，酒至半酣，张彩忽然提出要见刘介新纳之妾，刘介拗不过他，只好让妾盛装出见。张彩一见之下，魂不守魄，竟连酒菜都弄翻了。等新人进去好久，张彩才回过神来，便问刘介道：“你的富贵官职由何而来？”刘介道：“全仗大人一手提拔。”张彩又问：“你拿什么报答我呢？”刘介毫不犹豫地说：“一身之外，全是恩公之物。”张彩起身说：“足下既然说明，我怎敢不遵呢？”于是对手下人密嘱数语。张彩手下的人闯入房中，把刘介新纳之妾拥入张彩的车中。刘介见了，目瞪口呆，张彩却对着刘介拱手一揖道：“生受了，生受了。”说完就钻入车中，把刘介之妻带回家。
不久，张彩玩腻了，又听说平阳知府张恕家有一美妾，就想夺来，张恕不给，张彩就把他逮入狱中，等放出来了，再派说客，张恕才明白过来，只好乖乖地送去。
刘瑾一伙的专权无耻引起了人们的极大愤怒，但刘瑾采取的是高压政策，凡有触犯者，必加严惩。一次，一道奏章偶尔触犯了刘瑾的名号，刘瑾就命人诘问，吓得掌院都御史忙率十三道御史前往刘宅谢罪，刘瑾骂一句，众官磕一个响头。自此以后，朝臣奏事，均备有红、白两道奏章，先向刘瑾处献红本，等刘瑾同意再向朝廷奏以白本。
刘瑾见诸大臣不服，干脆写了一道圣旨，切责诸臣，凡与他不和的人，均列名其上，促令吏部查勘罪过。刘瑾把这道榜文贴在朝堂之上，并把榜上有名者叫到金水桥以南，迫令跪倒，让人宣谕这道圣旨，作为惩戒。这样一来，榜上有名者大多递交辞呈，要求辞官，刘瑾一律予准，凡不愿辞官的人，后来都遭到了贬官或下狱之厄。朝廷善类，几乎为之一空。
公元1508年（正德三年）发生了一件中国历史上绝无仅有的事件。武宗下朝，捡到了一张匿名揭帖（揭发信），其内容是揭发刘瑾罪状的。武宗看了，未加理会，就交给了刘瑾。刘瑾一看勃然大怒，以为是朝中大臣所为，当即假传圣旨，命朝中大臣一律到奉天门跪倒。第一排跪的是翰林官，属刘瑾的亲信，刘瑾指着他们问：“你们可曾污告我？”翰林官领头的伏地哭泣道：“内官优待我们，我们正感激不尽，怎敢诬陷刘公公。”刘瑾就放走了这些人。第二排是御史官，他们见前面的脱难而去，也想学乖，说道：“我们台官知道朝廷法度，哪敢诬陷好人！”刘瑾却狞笑道：“你们都是好人，唯我是奸贼，既然恨我，站出来就是了，何必偷偷摸摸。”说完，径直入内。
当时烈日炎炎，酷暑难挡，众官跪在那里久了，年老体弱者就中暑晕倒，这三百余名各色官吏，竟跪在地下一动也不敢动。太监李荣看不过去，就让小太监拿来冰瓜，掷给他们，让他们吃了解渴去暑，并告诉他们说：“刘公公进去久了，大家不妨直直腰身。”