1861年9月李秀成率领二十多万人马由江西进入浙江。大军所至，如入无人之境，很快打到杭州。
杭州是浙江巡抚王有龄的草粮圃和军械库。王有龄一方面加固城池，一方面飞调各地援军。从11月初，李秀成就对杭州实行包围。然而已得知城内准备充分，如果此时冒然进攻，必然会造成伤亡，于是采取围而不打之法。先“关”上门，切断杭州与外界的一切联系，切断敌人粮食供应。同时攻取杭州外围城市，使杭州城成为汪洋大海中的一个孤岛。
李秀成对杭州“关门”，“围而不打”五十多天。杭州城内的精兵，内无粮草，外无援兵，军心涣散。直到12月29日才下令攻城。此时太平军不仅人数上超过敌人，而且兵精粮足，士气旺盛，结果只用两天，就攻下杭州。
以少胜多
明朝末年，关外满族的势力日益强大，但总的力量对比仍然是满族处于相对的劣势。为了加强对满清的控制，明朝政府决定发动一次大规模的进攻努尔哈赤的战争，但明朝并没有意识到自己的腐败状况。
公元1619年（万历四十八年）刚即位明熹宗任命辽东经略杨镐为统帅，调集军马，征集粮草，经过了一个相当长的筹备时期。至公元1619年底，明军准备停当，决定兵分四路出击。四路的主将是：北路以原辽东总兵马林为主将，率领两万余人，从靖安堡出发，攻满清的首府赫图阿拉；西路以山海关总兵杜松为主将，率军两万余，由抚顺出关，从西进攻；南路以辽东总兵李如柏为主将，统兵两万余，从鸦骨关出发，由南进攻；东路以总兵刘铤为主将，带兵一万余，从东进攻。明军全军共十万多人，对外号称四十七万，声势浩大。
努尔哈赤当时的情况是只有六万多军队，处于相对劣势地位。然而，努尔哈赤曾多年与明军打仗，他凭多年的经验和所掌握的军事情报分析，明军人数虽比自己多，但因明军纪律涣散，军心不振，战斗力不强。尤其是在作战部署上，明军不是集中一路来攻城，而是分四路进军，兵力分散，犯了兵家之大忌，所以，只要制定正确的策略，打败明军并不是不可能的。于是，他召集诸将商量破敌之策，努尔哈赤提出了“凭尔几路来，我只一路去”的正确的作战方针。他说：“明军虽然人多势众，但由于兵分四路，每一路的军队并不多。在这四路明军中，由抚顺而来的一支是他们的主力，我们只要打败了这一路敌军，其余各路就不难对付，甚至会不战自退。”因此，他决定只派少数军队阻滞明军的北、南、东三路，使他们不能迅速前进会合，而把绝大部分兵力集中起来，打击从西而来的明军主力，这样一来，满清军队对明军反而形成了六万人比三万人的明显的优势。
西路明军主将杜松并不是平庸的将领，曾经打过不少胜仗，也算智慧有方，然而，这次用兵，他却没有保持冷静的头脑，犯了轻敌的错误。为了抢首功，他没有等待与其他部队一起出发，不顾四路军的配合行动，而是自己提前出兵，径直向努尔哈赤政权的都城赫图阿拉以西的萨尔浒扑来。当时，努尔哈赤根据各方面的情况分析，断定明军会进攻萨尔浒以东的界凡城，因为界凡城是联系赫图阿拉和萨尔浒的枢纽，也是都城的外围屏障，因此他派兵构筑界凡城的防御工事，以防明军攻陷界凡城，一面在界凡一带集结，部署下伏兵，准备设伏。果然，杜松在到达萨尔浒之后，立即向界凡城进击。杜松此时再次犯了一个不可饶恕的错误，他留下两万人驻守，自领一万人向东进，攻取界凡，这样一来，兵力就更加分散。
而这正是努尔哈赤所求之不得的，努尔哈赤认为是上天对他的成全。当明军的一万多人进入努尔哈赤的伏击圈后，满洲八旗兵都觉得是天赐良机，他们以两倍于敌人的兵力突然杀出，人人鼓足勇气，志在必胜，明军片刻间就溃不成军，纷纷逃窜。明军主将杜松控制不住军队，结果陷入重围，最后被杀。满清军队乘胜进攻萨尔浒的明军，因主将已死，人数又悬殊，明军毫无斗志，结果明朝的西路军全军覆没。
在消灭了西路明军后，努尔哈赤乘胜率军北上，迎面打击马林的北路明军。此时，满清以得胜之师、优势之师、保卫家园之师来对付军心涣散的明军，其结果可想而知。两军在尚间崖、斐芬山展开战斗，结果明军大败，多数兵马被杀，主帅马林只身逃到开原。北路明军彻底失败。
努尔哈赤解决了这里两路明军，东路明军在刘铤的率领下才刚刚到达离赫图阿拉五六十里的地方，这实际上又给努尔哈赤创造了一个打胜仗的机会。努尔哈赤立即派自己的两个儿子代善和皇太极率部兼程向东南进发，沿途集结各路军队，集中了三万多兵力，埋伏在明军将要经过的山谷中。等刘铤的部队进入伏击圈，优势兵力的满族军队以迅雷不及掩耳之势四下冲出，把明军打得晕头转向，刘铤在混乱中被杀，东路明军也在顷刻间瓦解了。
这时，明军统帅杨镐才得知明军失败的状况，因军队损失了四分之三，已无法与满清军队对抗，只好急令南路主将李如柏撤退，满清军队没有追击，使这支明军没有被歼。
这次战役，仅用了五六天的时间，就彻底粉碎了十万明军的进攻，取得了辉煌的战绩。明军四路出击，三路被歼，被杀的明军总兵官四人，道员、副总兵、参将、中军、千总、把总等官员三百一十二人，士兵阵亡四万七千八百多人，损失火器、枪炮两万一千余件，丢失马、骡、驼两万二千余匹。
这一仗使努尔哈赤军威远扬，力量和威望得到了空前的增强，尤其是对明朝由战略防御转入了战略进攻。从此，满明关系发生了根本性的变化，为后来满清入关和建立清朝政权奠定了基础。
其实，东晋时期的淝水之战也是一个以少胜多的典范，并且由于其中有许多名士的故事，还使这一战役平添了许多“诗意”。
公元383年（东晋孝武帝太元八年）8月，前秦皇帝苻坚亲率百万大军攻打偏安江南的东晋王朝，一时间，京都建康（今江苏省南京市）上下震惊。
苻坚于公元357年（晋穆帝升平元年）即位，称大秦天王。他是个有雄才大略的皇帝，即位之初，励精图治，国力日见强大。几年以后，便稳定了关中局面，消灭了前燕政权，占据了北方的大片土地，于是对江南的东晋虎视耽耽。虽然不少谋臣认为，东晋有长江天险，人才济济，不易攻取，应该采取友好的策略，重点应该是防备鲜卑、羌、羯的作乱。但苻坚却骄横自大，说：“我们现在有这么多的军队，就是把马鞭子投入长江，也可使江水断流（投鞭断流）！晋朝有什么天险可以凭借呢？”于是在太元八年，到处征调兵马，聚集百万大军，部队连绵千余里，向南进发。
东晋朝廷任命谢安为征讨大都督。于是，谢安派他的弟弟谢石和侄子谢玄，率领八万人马去抵抗苻坚。
双方的力量相比是十分悬殊的，将领们都心神不安。谢玄去向谢安请示作战方略，谢安却只轻描淡写地说了句：“我自有安排。”便无下文了。
谢安是当时有名的名士，胸怀度量很大，谢玄问不出名堂，又不敢再多言，就又让别人去问。谢安仍不回答，而是让大家邀集亲朋好友一起到山间别墅去玩。在别墅中，他绝口不谈军务，却与谢玄以别墅为赌注下棋。实际上，他是以下棋来考较谢玄是否能够处变不惊。谢安的棋以前总下不过谢玄，这天因为谢玄忧惧战事，反而输给了谢安。谢安对他的外甥说：“我赢的这座别墅就送给你了。”
下完棋，又和大家在山间游玩，直到晚上，才回到府上。然后指授将帅，部署兵力，各自分头去迎敌。
东晋大将桓冲听说京城危急。写信给谢安，表示要派三千精兵援助京师。谢安对来使说：“朝廷已作安排，兵力、武器都不缺，不劳桓公派兵，还是用在西边的防务上好。”桓冲听说后，对幕僚说：“谢安石（按：谢安，字安石）有宰相的度量，可惜不懂军事。现在大兵压境，却只顾谈笑游玩，还派了一些不经事的年轻人去督战，兵力又那么单薄、脆弱，国家的前途可想而知了。恐怕我们都要成为秦军的俘虏了！”
一月之后，由苻坚之弟苻融率领的先头部队一举攻陷寿春（今安徽省寿县），气势非常嚣张。他们以淮河作为屏障来遏制东来的晋军。谢石、谢玄等人畏惧秦军，不敢贸然前进。随后，苻坚亲自率领八千轻骑，日夜兼程赶来。他大概觉得东晋应该有自知之明，主动投降，就派他的尚书朱序去游说谢石，劝他们速速投降。朱序本是晋臣，早想归顺东晋，就暗中对谢石、谢玄说：“秦军不下百万，但是现在还未到齐。如果全到齐了，确实无法对付；所以宜在速战，如果把他们的先头部队打败了，晋军就会士气高涨，便能一鼓作气击溃秦军。”
谢石踌躇未决，谢玄等人很为赞同，辅国将军谢琰说：“机不可失，敌不可纵，不能犹豫！”谢石乃依从他们的意见，并嘱咐朱序作内应。
11月，谢玄派龙骧将军刘牢之率精兵五千，夜袭驻扎在洛涧的秦军，斩杀守将十人，士卒一万五千人。谢石、谢玄等人便乘胜率兵，水陆并进，直逼淝水。
苻坚得到洛涧战败的消息，登城遥望，见晋军的队列整齐，如潮水般汹涌而来，不禁大惊。再向东南边的八公山眺望，他把漫山遍野的草木都当做晋军的兵马，惊愕地说：“这样的劲敌，怎么说是弱国呢？”心里开始惧怕了，但已骑虎难下，便下令各军出寿春城，至淝水沿岸布兵，严阵以待。
谢玄见秦军布满对岸，无法渡河速战，就派使者对苻坚说：“你孤军深入，志在求战。但现在隔水为阵，使我军不能渡河，这是持久之计，哪里是要打仗啊！倘若贵军稍稍后退，让我们能渡过淝水和贵军决一雌雄，这不是很好的吗？”
秦军将领们说：“不能同意他们的要求。敌寡我众，不如把他们遏制在岸上，使他们不能渡河，这是万全之策。”苻坚求胜心切，反驳说：“我军远来，利在速战。可以允许他们渡河，我们稍稍后退，等他们渡河渡到一半的时候，我军迅即围杀，哪有不胜之理？”苻融赞同苻坚的决定，于是指挥部队后撤。
原先象铜墙铁壁似的矗立在淝水岸边的秦军，忽然接到后撤的命令，便掉头往后跑。许多人并不知道为什么后撤，只看见大家往后跑也跟着跑。这时晋军已一边渡河，一边用强弓射箭。身在秦军中的朱序突然一声大喊：“秦军败了！快逃啊！快逃啊！”吓得不明真相的士兵，真以为大家是因为战败而向后跑。于是都跟着乱嚷嚷：“快逃命啊！快逃命啊！”向后狂奔起来。苻融等人想拦也拦不住，反被人群冲倒在地，晋军赶来，杀伤无数。
苻融被杀死。于是，秦军大乱，全线崩溃。逃跑的人自相践踏，踩死了不知多少，尸体遍野，甚至堵塞了河流。逃跑的秦军一路不敢停留，听见风声鹤唳，也以为是晋军追来了。
苻坚本人身中流箭，单枪匹马逃到了淮河以北。晋军在这次战役中收复了大批失地。
谢石、谢玄派人把淝水大捷的喜讯急报谢安。谢安正在府上同人下棋，看过捷报之后，便放在案几上，脸上没有一点喜悦的神色，接着下棋如故。客人问他什么事？他才慢慢回答：“孩子们已把敌寇打败了（小儿辈大破敌）。”客人起身祝贺，谢安仍无喜色，邀请客人把棋下完。等下完棋，客人走了，谢安走进里屋，过门槛的时候，因为心里太高兴，不小心把木屐的齿折断了，但他全然不觉。
裙带关系
公元1643年（清崇德八年），清朝雄才大略的开国皇帝皇太极病重，他自建立清朝以来，可谓发扬光大了努尔哈赤的事业，对内改革政治，对外开疆拓土，使满清呈现出一片繁荣兴旺的景象，但年仅52岁，便一病不起。他深深地知道，满清的基业还不稳固。
在外部，明朝依然十分强大；在内部，皇太子虽然早已册立，但诸王之间仍然争权夺利，互相倾轧。因此，在安排后事方面，皇太极十分重视。
太子的母亲吉特氏（吉特氏全称博尔吉特氏，属蒙古科尔沁部，父名塞桑，其姑是皇太极的正宫皇后，即孝端皇后。吉特氏在其子即位后被尊为皇太后，亦即皇太极的皇后。死后谥为孝庄仁宣诚献恭懿至德纯徽翊天启圣文皇后，一般称为庄妃或孝庄皇后）是皇太极的宠妃，史称庄妃。庄妃长得十分美丽，而且精明强干，很有见识，皇太极在许多方面都得助于她，因而在安排后事上对她甚为依重。皇太极在自己不起之时，叫来了庄妃，握着她的手气喘吁吁地说：“我今年52岁，即使死了，也不为夭亡，只恨未得统一中原，不能与爱妃共享天下，不免遗恨。我死之后，福临可以即位，但他年幼无知，不能亲理政事，只好由诸亲王摄政了。”于是，皇太极把几个亲王叫到病床之前。
皇太极把济尔哈朗和多尔衮找来，对他二人说：“我已病入膏肓，就要与二王诀别了，所担心的是皇太子福临刚刚6岁，不能理政，一旦即位，还望二王能顾念本族血亲，好好辅佐他。”济尔哈朗和多尔衮听了，连忙跪在地下，对天发誓道：“如背圣谕，皇天不容。”皇太极又指着济尔哈朗说：“他们母子二人，全仗二王，二王不得食言。”就这样，皇太极“托孤”于济尔哈朗和多尔衮二亲王。
公元1643年（清崇德十年）9月20日，皇太极病死于沈阳清宁宫。虽然皇太极临终前已有了安排，但围绕皇位继承问题还是闹了一场不小的风波。少数少壮派贝勒想立皇太极的长子豪格，因为豪格年龄较大，在青年贝勒中有一定的影响；代善之孙阿达礼（多尔衮之侄）和其叔硕托亲王想立多尔衮，按当时的情况来看，多尔衮一派力量较为强大一些，尤其是多尔衮本人，既军权在握，又骁勇善战，在军队中颇有威望，性格也刚毅果断，所以才有一些人想拥立他。
但多尔衮考虑到自己若登皇位怕会引起内乱，尤其是皇太极的长子豪格一派的力量更是难以制伏，所以，他还是决定立福临为帝。
其实多尔衮立福临为帝的用心大家是看得很清楚的，福临年仅6岁，即位后必然由多尔衮摄政。多尔衮就会一步步地剪除异己，控制局面，在适当的时机再登皇位，因此，一些亲王不愿意同多尔衮合作，阿济格就称病不出，撒手不管。
在这种情况下，多尔衮必须采取一定的措施，稳住人心。于是，他以谋逆罪杀了要拥立自己的阿达礼，以证明自己并不想篡位。他这一举动，在一定程度上起到了收拢人心的作用，阿济格也出来视事了，表面上的局势又稳定了下来。
福临即位，是为顺治皇帝。嫡母和生母吉特氏俱被尊为皇太后。多尔衮摄政，被尊为皇父。
庄妃心里也十分明白，孤儿寡母秉政，若无人尽心辅佐，必然权位不保，所以对多尔衮就加意笼络。在顺治即位后不久，多尔衮亲自告发并主持审理了阿达礼、硕托叔侄的谋逆案件，杀了阿达礼，并罪及其妻子，以表明自己的心迹，这使得庄妃极为感激，从此对多尔衮更加信赖。
多尔衮也可谓“兢兢业业”，凡事无论大小都一概禀告庄妃，庄妃也让多尔衮随便出入宫廷，便宜行事，不必事事奏告，也不必多避嫌疑。于是，多尔衮随意出入宫禁，有时甚至留宿宫中。