中国画简称“国画”。它是何时由何人首创，古籍中说法不一，且多具神话色彩。今人又有新论，主要观点如下：
一、起源于人类的始祖伏羲氏。伏羲和女娲通婚产生了人类。伏羲氏创造了“八卦”。有人认为“八卦”是中国绘画的雏形。
二、始自黄帝时代。持此观点的人在绘画产生的年代上意见趋同，但在谁是绘画的始祖问题上却存在分歧。
一种意见认为，黄帝是绘画的始祖。传说黄帝是中原各族的共同祖先，他曾将善于惩治恶鬼的神荼、郁垒二人的肖像画于桃木板上，挂在门外，以防鬼怪（见《风俗通义·祀典》）。后世一些文人据此认为，这种类似“门神”的肖像画就是我国最早的绘画。
另一种意见认为，史皇是绘画的首创者。《云笈七签》中说：“黄帝有臣史皇，始作画。”
也有人认为，仓颉是绘画的始祖。旧传仓颉是黄帝的史官，汉字的创造者。我国学者大多信奉“书画同源”。如唐人张彦远的《历代名画记》中就提出过“书画异名而同体”、“同源而异流”之说。
还有人说，仓颉、史皇共同创造了文字和绘画。相传黄帝曾在洛水得到神龟献的带有红色纹理的图，黄帝就命令史皇和仓颉把图描摹下来，这就是最早的文字和绘画（见《历代名画记》等书）。
三、产生在舜统治时期。传说舜是父系氏族后期部落联盟首领。舜有个妹妹叫嫘。嫘是绘画的始祖，故又称“画嫘”（见《画史会要》）。
四、肇始于仰韶文化时期。现代一些学者认为，根据现有实物资料，中国绘画的发展应起源于仰韶出土的彩陶。
上述诸种观点人言各殊。可见绘画的起源至今仍是个谜。