让·保尔·马拉是１８世纪法国资产阶级革命领袖，雅各宾派政治活动家。
１９７３年７月１３日，一位年轻女子科黛来到巴黎圣·奥雷诺街马拉的寓所，她向门卫提出要见马拉，遭到门卫的拒绝，双方大声争执起来。这时，泡在浴缸中的马拉听到争吵，吩咐夫人命令门卫准许来人进入。
女子进屋后不久，从浴室传来马拉的一声惨叫……当马拉夫人及佣人等跑进浴室，被眼前的情景惊呆了！马拉赤裸着上身倒在浴缸里，包裹着的黄色头巾垂在脑后，胸前肋下股股鲜血直淌，握笔的右手垂落在缸边，旁边放着一把匕首，左手攥着一张便笺。
马拉就这样惨遭杀害，离开了他的未竞事业。
法国绘画大师雅克·路易·大卫被马拉的死所震撼。画家的愤怒激发出创作的激情，他将马拉之死绘到画布上，成了艺术史上的经典之作。
《马拉之死》真实地再现了这位革命家生命的最后时刻，是对反对派分子的无情揭露。用大卫自己的话讲，“把马拉为人民而操劳的生活情景展示给人民是有益的。”
但是，大卫并没有明确指出《马拉之死》的构图，其内在含义是什么？
有人说，这幅画就是一种白描直叙，是以写实为主，树简洁、朴素的画风。
而许多行家则认为，大卫构思《马拉之死》从构图上看似写实，但真正寓意在于把马拉朴素、勤奋、忘我献身的高尚品质充分表现出来。
画坛巨匠大卫自己是怎么想的，却一直没有对外界讲出来。