小篆在汉字发展过程中是一种里程碑式的字体，是汉字古文字阶段的休止符，对汉字的规范化起了很大的作用。千百年来，秦朝宰相李斯在秦统一后将大篆（籀文）简化为小篆的说法流传很广。通用着作无不沿袭此说。
但是，另有一些学者认为，此说依据不足，其主要论据是：小篆是秦代文字的说法没有史料依据，《史记》关于秦统一文字的记载仅“书同文字”、“周道废，秦拨去古文”两句，并说明秦国创小篆，更无李斯造小篆的意思；对李斯一生轶闻琐事均有详细记载的《史记·李斯传》只字未提李斯作小篆的事。因此可以肯定，小篆形成于秦统一之前。秦始皇不过将其规定为全国的统一文字而已，并非新创。
然而，小篆究竟形成于秦统一之前的何时，说法又不尽一致。
一种意见只是否定秦代李斯作小篆，至于小篆具体成于何时却言之不明。如南宋范成大所撰《跋〈诅楚文〉》中就有“小篆非出李斯”之语；民国时故宫博物院院长马叙平先生在《中国文字之变迁》一文中也写道：“小篆就是秦文，李斯要废六国异形文字，用秦文来统一它，并没有另创小篆。”
另一种意见则依据对战国时期秦国文物所载铭文和当时人书法字体的考察，在否定小篆为秦统一后李斯所创的基础上，进而提出小篆为战国文字之说。对古代文字研究造诣很深的清代学者王国维在《史籀篇疏证序》中就持这种看法。
各派论者各持己见，孰是孰非，未有定论。