《胡笳十八拍》传说是汉末文学家蔡邕的女儿蔡文姬所作，她也是个着名的文学家。她早年深受战乱之苦，被掠匈奴后，嫁给了左贤王，生了两个孩子，１２年后被曹操派人赎回。她写了一首长诗，叙唱她悲苦的身世和思乡别子的情怀，这就是《胡笳十八拍》。
《胡笳十八拍》糅合进了匈奴游牧民族吹笳的曲调，主要内容表现了她身陷异邦而对故乡的浓郁情思、归汉前别离的亦悲亦喜的复杂心情、归途中的情态心绪。全曲结构宏大，层次丰富，音调沉郁，十分细腻而生动地展现了蔡文姬哀怨愁苦而又悲中寓喜的心理，有着感人的艺术效果。《胡笳十八拍》的歌词也颇有文采，语句精练，情感婉约。
全诗共１８段，谱作成套歌曲１８首。突厥语称“首”为“拍”，十八拍即１８首之意。又因该诗是她有感于胡笳的哀声而作，所以名为《胡笳十八拍》或《胡笳鸣》。原是琴歌，但魏晋以后逐渐演变成为两种不同的器乐曲，称《大胡笳鸣》、《小胡笳鸣》。李颀有《听董大弹胡笳》诗：“蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍，胡人落泪沾边草，汉使断肠对客归。”就是对该曲内容的概括。
第一拍是全曲的引子，概括了作者生逢乱世、流落异乡的悲惨经历，两个三小节的乐节是全曲的核心音调，全曲的基本曲调均由此衍生而出。第一拍的情绪起伏很大，也为各段音乐奠定了继续发展的基础。
第二拍中出现了装饰性的变化音，使情绪的表现相当强烈。直到第十拍，一步步地深化离乡悲情，构成乐曲的第一部分。
第十一、十二拍是全曲的转折，尤其是第十二拍是惟一的单调欢快明朗的段落，抒写归国的喜悦。音乐从高音开始，节奏较宽广，构成一个舒展的乐句，这段旋律音区较高，表现了异常激动的情绪。
第十三拍至第十七拍是乐曲的第二部分，仍以抒发悲情为主，主要表现对稚子的思念。第十八拍是全曲尾声，在激情中结束全曲。