美国人罗伯特·韦德洛是个名副其实的巨人，他1918年出生于美国伊利诺斯州的奥尔顿，22岁时身体长高到2.72米，1940年去世。而荷兰女郎波林·马斯特斯，19岁去世时身高不过59厘米。他们身高的悬殊实在令人惊讶，创造这种奇迹的，是他们颅脑内不过栗子大小的特殊器官——脑垂体。
脑垂体长在我们的颅骨内，在大脑下面，颅底部蝶骨的骨腔——蝶鞍内。它是一个带有短柄的卵圆状的球体，与丘脑下部相连。垂体分为前叶（腺垂体）和后叶（神经垂体）两部分。
垂体前叶可分泌两类与人的生长、发育有直接关系的激素。一类是由嗜酸性细胞分泌的生长激素，它可以加速人体的生长；另一类是由嗜碱性细胞分泌的3种促激素（促性腺激素、促甲状腺激素和促肾上腺皮质激素），这些激素对于人的生长、发育等起着重要作用。
人在青春期当生长激素分泌过多时，如患垂体嗜酸性细胞瘤病，就会使全身过快生长，长成高达2米的巨人；假如人成年以后，垂体前叶仍分泌生长激素，就会患肢端肥大症，这种人的下巴、鼻、唇、手、脚普遍肥厚，最突出的是他的大下巴和一双又粗又短的手。以上是垂体前叶分泌机能亢进带来的变化。如果人在少年时期生长激素的分泌机能低下，身体就生长得很缓慢，以致到了成年期，如同孩子一样高，这就是所谓的“侏儒症”。奇怪的是侏儒症患者的智力并不低下，有的甚至比正常人还要聪明。还有一种怪现象，患侏儒症的人往往寿命很长，美国有份资料记载，当代有10余名侏儒症患者的寿命在百岁左右，而且他们都非常精明强干。
垂体前叶分泌的3种促激素中，促性腺激素能够直接影响到性的发育功能，卵巢和睾丸的发育及乳汁的分泌都与其有关。如果此种激素分泌不足，就会引起性器官萎缩；相反，儿童时期如果性激素分泌过多，则会促使儿童性早熟。另外两种促激素，分别作用到甲状腺和肾上腺皮质的功能活动。
垂体的另一部分——后叶，主要分泌两种激素：一种是抗利尿素，另一种是催产素。
如抗利尿素能控制排尿量多少，从而维持体内电解质平衡，也能间接影响到血容量和血压。如果垂体后叶受损，抗利尿素分泌不足，病人尿量急剧增多，就会患尿崩症。
脑垂体虽小，神通却很广大。人们早就懂得从动物的垂体中提取生长激素，用这种药可以使发育缓慢的少年儿童得到正常发育，促进儿童的成长。