在人体众多的器官中，胸腺是长期被人忽视的一种，直到1967年发生的一件事，才使人们对它刮目相看。
英国一个刚出生不久的男婴患了一种莫名其妙的病，孩子生下后反复感染，没有一点抵抗力，最后医生确诊是先天性胸腺不发育。医生对他进行了胸腺植入，即从一个流产胎儿身上摘取活的胸腺，植入病婴的腹部肌肉中，结果出现了奇迹，孩子健康地活了下来。这件事轰动一时，给研究人员带来极大的兴趣。以后各国科学家又经过近20年的不懈努力，终于识破胸腺的“庐山真面目”。
胸腺是位于人体胸腔纵隔上部、胸骨后方的小小腺体，生长发育很慢，在人出生时有核桃般大小，重约20克。到15岁止，充其量不过重35克左右。而到25岁以后就又迅速萎缩，到40岁时，就犹如一粒花生米大小了，再后就只剩下一点痕迹可寻了。所以，胸腺一直被认为是一种逐渐退化的组织，即将被人体所抛弃。
科学家们经研究后首先发现，胸腺是人体内抗击外来致病物质侵袭的“特种部队的培训中心”。我们人类在一个充满着病菌和污染的不干净的环境中生活，之所以在大多数的时间里能够安然无恙，就是仰仗于“特种部队”的保护。
这支“特种部队”就是具有免疫功能的淋巴细胞。其中数量最多、效率最高、战斗力最强的是T淋巴细胞（通称“T细胞”）和B淋巴细胞（通称“B细胞”）。它们不但能直接杀伤侵入体内的病菌、病毒以及癌细胞，而且还具有识别和记忆能力，不管致病物质如何乔装打扮，也不管相隔多长时间再来，它们都能照歼不误。同时它还能使人体产生足够的抗体，增强人的体质和抗病能力。但是，这支部队之所以能如此神通广大，并不是生来就有的。这些胚胎造血组织或骨髓制造出来的淋巴细胞，原来是无功能的，后来随血流到达胸腺以后，受到由胸腺分泌出的胸腺激素的作用，才将它们造就成为一支训练有素的队伍。胸腺加工、培训了这支“特种部队”，并通过它充分发挥免疫作用。一个生来就没有胸腺的人，他的生命不会超过婴儿期。
美国维尔蒙医学院的厄席勒博士，从事胸腺激素对淋巴细胞影响的研究。他认为，大剂量的胸腺激素，能使老年人的淋巴细胞具有和青年人一样的抗击外来致病物质的能力。40岁以后的人，是癌细胞最好的寄居目标，但是倘若我们有足够的胸腺激素的支援，就可以更有效地狙击它们的入侵。科学家们发现，胸腺激素还有助于对癌症的治疗。临床证实，癌症患者在接受放射性治疗的同时，若能再辅以注射胸腺激素，其复发的时间间隔就可以大大延长。
科学家们还注意到，胸腺激素能刺激大脑更多地分泌由大脑控制的激素，如促肾上腺皮质激素，以及与人的感情和感觉休戚相关的快感激素等，这些激素对维系人体的生理和心理健康有着重要的作用，也是衡量一个人衰老程度的重要标志。
胸腺是一个几千年来没有被人了解而又具有重要作用的腺体。它主宰着人体的免疫功能，抑制人体的衰老进程。胸腺的神秘面纱一经被揭开，它的作用将会随着研究的深入而逐渐被人认识。