人为什么要打呵欠，这似乎是个十分简单的问题，可是要解释清楚却并不容易。有人说，打呵欠是人想睡觉的象征；有人说是由于寂寞无聊造成的；还有人说心情烦闷会引起打呵欠……众说纷纭，莫衷一是。那么，到底是什么原因引起人打呵欠的呢？
科学家们对这种由缓慢深吸气和迅速呼气而构成的无法抑制的呼吸运动进行了一系列的研究。现已证实：人在打盹、疲劳、寂寞等时候，大脑的抑制过程开始战胜兴奋过程。这时身体的某些部分进入抑制状态，而呼吸器官首当其冲。由于血管中积蓄了二氧化碳和新陈代谢的其他废物，呼吸也开始减慢并变得更加深沉了。这影响到大脑的呼吸中枢，便使得人打起呵欠来了。
在深沉而缓慢的吸气中，血液里增加了氧的含量。参与打呵欠动作的口腔、颜面、颈部肌肉呈现的紧张状态，促进了头部血管的血流速度。这就改善了大脑细胞的供血状况，并使细胞的代谢过程变得活跃。此外，人在打呵欠时往往要伴随着伸懒腰（除非环境不允许），这一动作使手臂、大腿，特别是脊背的肌肉紧张起来，由此而产生的信号进入脑干网状结构，而脑干网状结构向上传导与睡眠和觉醒生理活动有很大关系。所以说，打呵欠确实会使大脑皮层活跃一段不太长的时间。
科学家们还观察到更为有趣的现象，打呵欠并非一定在人们发困、寂寞时才发生。他们在机场对飞行员与跳伞员观察了很长时间，多次发现这些精力充沛的小伙子偏偏在他们执行飞行任务之前，有不少人开始打呵欠，有些甚至颧骨部痉挛，原因何在呢？这时，他们之中有谁的精神状态能和睡眠、疲困沾上边呢？
原来，当人处在情感强烈紧张的情势时，一种很古老的反射机制使人下意识地屏住了呼吸。同时，另一古老的机制——呵欠（呵欠是呼吸的原始形式，与两栖动物和鱼的吞咽式呼吸相仿佛）起了作用。此时，深吸气使血液中的氧饱和，血液充入大脑、肌肉，为决定性行为做好准备。打呵欠在某种程度上可以减少人的情感上的紧张。这也许恰好可以说明上面所提到的临执行任务时，飞行员要打呵欠的原因，这可能是他们以自然、简单的方法来减轻精神紧张程度的妙法。
当人晚上打呵欠时，借助打呵欠可以为入睡做准备。这样即可以清除消极情绪，可以为安眠创造放松、安宁的情绪。当然，这种说法尚待进一步的研究和科学论证。但是，打呵欠与情绪无疑存在着一定的联系。当人情绪饱满、精力旺盛时，就不想打呵欠；当人心情忧郁、思想负担沉重的时候，情况恰好相反。因此，人们有时会突然发生“神经性”的呵欠，这也许就是心境不佳时产生的反射性解脱。不论怎么说，现已搞清楚：打呵欠对人体是有益的，且是必需的。