1850年，德国探险家巴尔斯来到撒哈拉沙漠进行考察，无意中发现沙漠的岩壁中刻有鸵鸟、水牛及各式各样的人物像。1933年，法国骑兵队来到撒哈拉沙漠，偶然在沙漠中部塔西利台、恩阿哲尔高原上发现了长达数公里的壁画群，全刻在受水侵蚀而形成的岸石上，形形色色、栩栩如生表现出了远古人们生活的情景。此后，欧美一些国家的考古学家纷纷前来，1956年，亨利·罗特率领法国探险队在撒哈拉沙漠发现了1万件壁画。第二年，将总面积约11600平方英尺的壁画复制品及照片带回巴黎，一时成为轰动世界的奇闻。
撒哈拉沙漠是世界上第一大沙漠，气候炎热干燥。在这极端干旱缺水、土地龟裂、植物稀少的旷地，竟然有这么多绮丽多姿的大型壁画，从这些远古文明的结晶上来看，这就说明这儿曾经有过繁荣昌盛的远古文明。
从发掘出来的大量古文物看，距今约1万年至4000年前，撒哈拉不是沙漠，而是大草原，是草木茂盛的绿洲，当时有许多部落或民族生活在这块壮丽的沃土上，创造了高度发达的文化。这种文化最主要的特征是磨光石器的广泛流行和陶器的制造，这是生产力发展的标志。在壁画中还有撒哈拉文字和提斐那古文字，说明当时的文化已发展到相当高的水平。壁画的表现形式或手法相当复杂，内容丰富多彩。从笔画来看，较粗犷朴实，所用颜料是不同的岩石和泥土，如红色的氧化铁、白色的高岭土、赭色、绿色或蓝色的页岩等。这是把地上的红岩石研成粉末，加水作颜料绘制而成的，由于颜料水分充分地渗入岩壁内，与岩壁的长久接触而引起了化学性变化，溶为一体，因而画面的鲜明度能保持很长时间，但是令人称奇的是，经过风吹日晒而颜色至今仍鲜艳夺目。
在壁画中有很多人是雄壮的武士，表现出一种凛然不可侵犯的威武神态。他们有的手持长矛、圆盾，乘坐在战车上迅猛飞驰，表现出征场面；有的手持弓箭，表现狩猎场面；还有重叠的女像，嘻笑欢闹的场面。在壁画人像中，有些身缠腰布，头戴小帽；有些人不带武器，像是敲击乐器的样子；有些似献物状，像是欢迎“天神”降临的样子，有些人好像都翩翩起舞。从画面上看，舞蹈、狩猎、祭祀和宗教信仰是当时人们生活和风俗习惯的重要内容。
壁画群中动物形象颇多，千姿百态，各具特色。动物受惊后四蹄腾空、势若飞行、到处狂奔的紧张场面，形象栩栩如生，创作技艺非常卓越，可以与同时代的任何国家杰出的壁画艺术作品相媲美。从这些动物图像可以相当可靠地推想出古代撒哈拉地区的自然面貌。如一些壁画上有人划着独木舟捕猎河马，这说明撒哈拉曾有过水流不息的江河。值得注意的是，壁画上的动物在出现时间上有先有后，从最古老的水牛到驼鸟、大象、羚羊、长颈鹿等草原动物，说明撒哈拉地区气候越来越干旱。
那么，在今天极端干燥的撒哈拉沙漠中，为什么会出现如此丰富多彩的古代艺术品呢？作为今天的我们，要想解开这个谜就必须了解非洲远古气候的变化。
据考古学家认为，撒哈拉沙漠在公元前200年左右之前，曾是草青水绿的大草原，但是，究竟是什么人在这儿留下了技艺高超、气势雄伟的壁画群呢？刻制巨画的原因又是什么呢？人们就不得而知了。