人类学会了从自然矿石中加热抽出种种元素。加热是一种原始、幼稚的方法。他们有时候也利用过碳。那也不过是在地上生火就可以做到的方法。这些我们都可以在实验室轻易地证明它。例如将铅的矿石放在黑铅板上加热，就可以得到比较纯的金属铅。
当古代的人知道从矿石中抽出金属，又发现直接以元素状态露出来的金之后，立即就学会了用那些金属造出种种形状的东西。他们也学会把金属打成薄薄的薄片。
所以古代人学会了利用许多种元素。但是他们并不知道这些是元素。
开始，他们以木炭的形态获得了碳。继之，又知道了硫磺及以元素的状态存在的金、银、铜等金属。也学会从各种矿石抽出铜、水银、铅、锡的方法。
古代人主要的成就可能是用矿石造出金属铁。在冶金术初期，完成了制炼铁的部族才能拥有文明的中心地位。
到了公元初期，人类已经知道了9种元素，可以把它们分离出来利用。看一看那些元素在现代元素表上所占的位置，我们会发现当中几种元素的化学性非常相似。铜、银、金的性质很接近。锡和铅也一样。
9种元素的化学记号是这样的，
C=碳S=硫磺Fe=铁Cu=铜
Ag=银Sn=锡Au=金Hg=水银
Pb=铅。