飞机家族中有一种飞机叫空中加油机。这种飞机的出现和加油技术的发展，使得作战飞机的航程增大，活动范围扩大。现在，飞机在空中停留时间的长短，航程的远近，燃料已经不是问题，主要看飞行员的体力能不能承受长时间、远距离的飞行。
全世界各个国家的空中加油机加起来，现在已经有1000多架。许多是用运输机和轰炸机改装的，有一些是专门设计研制的。
最先进的一种增程加油机，最大的载油量是160吨，最大加油速度是每分钟4.5吨。
现代科学技术已经解决了空中加油的自动对接、自动流油和自动断油等问题。但是，使得加油机和被加油的飞机保持相对高度，同一航向，同一速度，协调角度位置等，仍然要依靠飞行员的飞行技术。自动化，高技术，都要求使用的人具备相应的高素质。
1986年4月15日，美国袭击利比亚，动用飞机200多架，其中24架F-111L歼击轰炸机是从英国基地起飞的。由于法国和西班牙等国家不同意借路过境，美国的轰炸机只能绕道，总共约飞行10380公里，中间没有着陆的地方。这次袭击完成后，飞机不停留地又飞回了基地，全靠了空中能够加油。美国出动了30架空中加油机，在空中加了4次油。
在某种程度上，可以说开飞机和开汽车一样，只不过开飞机时把加油站由地上搬到了空中。