直升机的发展起源于中国的竹蜻蜓：两片削成厚薄不匀的竹片装在一根木棍上，双手一搓，竹片利用惯性和气压作动力便可飞上天空去。我们是把竹蜻蜓当玩具，并没有再往前跨一步。欧洲却在“竹蜻蜓原理”上摸索，造出了直升机。
德国人在1936年造出了用发动机驱动的直升机，可以持续航行2小时20分钟，高度可达三四百米，还能作悬停、360度转弯、前飞、后飞、侧飞等复杂动作。
1936年，美籍俄罗斯人研制成功了第一架军用直升机。三年后，成批在美国陆军中服役。
还是德国人首先在直升机上安装机枪，在1944年用于战斗。这就有了武装直升机。
现在军用直升机已经自成一个家族，它们有反坦克直升机、火力支援直升机、歼击直升机、反舰直升机、反潜直升机、海陆两用直升机等等，这是专用类型的。还有多用类型的，除去攻击，还可以作运输、空降、救护等用途。
直升机在高峰、平地、狭谷地带，甚至在河滩上都可起落。
直升机的螺旋桨在空中快速旋转以后，就会产生向上的升力，这样飞机就能上升了。