第一代反坦克导弹后面接有长尾巴导线，通过它来控制导弹的飞行。
第二代反坦克导弹采用红外线进行半自动控制。导弹发射后，射手只要把瞄准镜内的十字线对准目标，导弹就会按照设在地面上的仪器发出的命令飞向目标，从而减轻了射手操作的疲劳，也提高了击中目标的准确性。
第三代反坦克导弹更先进一些，采用激光进行控制导弹，这就相当于给导弹装上了眼睛，使它能自动追击目标，因而用来通电话用的长尾巴退化掉了，成了没有尾巴的反坦克导弹。
用激光控制的反坦克导弹，一般又分为两种：一种是，射手操纵一个激光波束发射器，用它发射的激光波束套住飞行的导弹，并且使激光波束始终对着坦克，这样导弹就会沿着波束飞向坦克。另一种是，射手用激光照射器照射坦克，导弹就可沿着从坦克反射回来的激光波束飞向坦克。
另外，还有一种电视制导反坦克导弹，一般是装载在直升飞机上发射的。这种导弹的前端装有电视摄像管，能把导弹与目标的偏差反应到装在飞机驾驶员面前的荧光屏上，射手可根据在电视里观察到的情况，发出“命令”，使导弹飞向坦克。
去掉尾巴的反坦克导弹虽然先进，但它的造价较高，所以目前还多采用有长尾巴的第一、二代反坦克导弹。
第四代反坦克导弹即将问世，它就是“发射后不用管”或“发射后忘记”的自动制导的新型导弹。
1973年，第四次中东战争中，埃及军队就配备了第一代的反坦克导弹。
法国和联邦德国合作研制的“霍特”导弹，是第二代反坦克导弹中的典型代表。这种导弹的操纵装置，比第一代反坦克导弹多一个红外测角仪和有关设备。