雷达被人们誉为飞机、火炮和导弹的“千里眼”，它发射的电磁波遇到飞机或导弹时就能被反射回来，利用这个原理就可以发现和跟踪目标，以便对目标进行攻击。电磁波是雷达克敌制胜的法宝，然而在现代战争中同时也成了它的一个致命弱点。
现代电子战的软杀伤，就是用杂波和金属箔条等对雷达的电磁波进行干扰和迷惑，使它失灵或变成“瞎子”；而硬杀伤则是用反雷达导弹等火力直接将雷达摧毁，使依赖雷达的飞机、火炮和导弹失去战斗力。
反雷达导弹之所以能反雷达，在于它能巧妙地利用雷达发射的电磁波进行自动追踪，“顺藤摸瓜”，直到将雷达击毁为止。
现代战争中发起攻击的一方，一般都把敌方的雷达作为首要打击目标，也就是首先把作为敌人防空火力的“眼睛”——雷达清除掉，以便为己方飞机突防和空战扫清障碍。而反雷达导弹正是实施这种“挖眼”战术的能手。这种反雷达导弹的特长是：作用距离远，可以在敌防空火力之外进行攻击；它本身不辐射电磁波，隐蔽性好，不易被敌方发现；打得准，几乎百发百中；适应能力强，能在各种条件下使用。
美国制造的第一代反雷达导弹叫“百舌鸟”，首次在越南战争中使用，这也是反雷达导弹的首次使用。
美国第二代反雷达导弹——“哈姆”装有记忆装置和控制“电脑”，即使雷达关机不发射电波，它也能凭记忆攻击目标。