太空武器都携带有核或非核的爆炸装置，它们靠爆炸效应杀伤太空目标。由于核爆炸有多种效应，在摧毁敌方目标的同时，给己方部署在太空轨道上的武器装备也带来危害，如其核辐射和电磁脉冲使军用航天器的电子线路失灵，指挥通信中断等。与此同时，将核装置部署在太空，就如同悬在地球上空的一枚枚核弹，一旦失控，对地球也是大的祸害，所以国际上早就达成了禁止在太空部署核武器的协议。就是携带常规爆炸装置的太空武器，在技术结构上也相当复杂。为避免太空武器在这些方面给人类所带来的困扰，一种非爆炸性的“冷杀手”——动能武器，将会出现在空间战的舞台。
说起来，动能武器的原理并不复杂。人们设想，如果能在太空部署一种以高的速度运动的物体，虽然它不携带任何爆炸装置，但由于其本身具有足够大的动能，仍可以通过直接撞击将目标摧毁。从某种意义上来说，动能武器必然是一种精确制导武器，因为它不能像爆炸性武器那样有一定的杀伤范围，而是非得同目标相遇不可，这样，它必须具有探测、跟踪、瞄准及快速机动能力。否则，就像子弹打偏一样，不足以命中和摧毁太空目标。
但是，由于许多技术难题短时间解决不了，所以，不论是哪种形式的动能武器，都还处在研制和试验阶段，距离实际应用还相当遥远。
美国的动能武器是在以反导弹、反卫星为目的的动机驱动下发展起来的，除前有所述的反卫星武器外，美国大体上形成了非核拦截弹和电磁炮两种类型的动能武器。
据当年西方报道猜测，苏联早在60年代中期就已在其防空导弹的基础上，做过核拦截武器试验。至于非核拦截弹，不仅试验过，而且已初具战斗力。情况是否属实，无从查考。