海上作战，早已不是船和船互相冲撞，这船跳到那船去肉搏厮杀，也不是我打过炮去，你打过炮来，现在舰炮还在用，但主战兵器已经是各种导弹了。今后的海战更多的成了兵舰之间不见面的远距离的战斗，是舰对空、舰对舰、舰对岸和水下的导弹战。
据对21世纪海军发展预测展望称，水面舰艇中的大型舰艇还将存在，但不会再去追求更大的。小型的装备更新型的导弹、用核作动力的、采取气垫方式的舰艇会发展。潜艇将下潜更深，将使用无人深潜器和机器人操纵的舰艇作战。
会有更多的军民两用船只。建造舰艇依然非常昂贵。比较起来，船体本身不是重点。重点在舰载飞机、导弹、电子设备的研究制造费用。更新换代主要的也是这些武器器材装备。
海上作战空间的高度立体化，从天空、水面直至很深的海底，无处不是战场，作战范围空前扩大，各种手段都会使用。有些国家正在利用海洋动物为海上作战服务。这些海洋生物有会排雷的鲸鱼，会潜水打捞的海狮，会巡逻的海豚，能掩护潜艇的弹指虾。
被人称作“水中伏兵”的水雷，在历次海战中都得到大量的使用，在未来的海战仍将继续存在。