夏
夏，中国历史上第一个王朝。夏朝从公元前2070年至公元前1600年，历时470年，传17王。夏朝建立之前，夏部落首领禹因治水有功，被确定为部落联盟首领舜的继承人。舜去世后，他便成了部落联盟首领。禹死后，原准备接替他的伯益，被禹的儿子启赶走，启继承了王位，从此结束了禅让制，开始了世袭制。历史上把禹即位的时间，算作夏朝的开始。禹是夏朝也是中国历史上第一位国工。
夏朝的疆域不断扩展，禹曾派人丈量土地，把管辖的地方划为九州，并铸九鼎作为权力象征。“九州”后来便成了“中国”的代名词。夏朝的疆域以黄河中下游为中心，并发展到长江流域。由于部落之间常有争斗，夏朝是在不断的战争中壮大起来并实现民族融合的。“华夏”民族从这时候便开始形成。夏朝的时候，已经有了国家的权力机构，如军队、刑法、监狱等。农业生产已成为人们的主业，青铜器制作的各种农具和生活用具也普遍使用，还有了与农业生产密切相关的历法。“夏历”的说法一直延续下来。
据史书《左传》记载，夏朝曾有一段时间被臣子寒浞夺取，后又由禹的玄孙少康复国，说明当时政局并不稳定。夏朝的第17代国君桀，贪图享乐、欺压百姓、宠幸奸佞，失去了民心。而处于黄河下游的商部落兴盛起来，其首领汤率军讨伐夏桀。夏桀兵败，逃到南巢并死在那里。夏朝灭亡。
商
由汤创立的商朝是中国历史上第二个王朝，从公元前1600年至公元前”1046年，历时554年，传31王。商朝建立以后，内部纷争不断，政局不稳，为此多次迁都。直到公元前1300年左右，第20位国王盘庚即位后，迁都到殷（在今河南安阳）以后，商朝才稳定下来。从此，殷成为商朝统治中心，历史上把商朝也称为殷朝。
商朝的奴隶制发达，使用奴隶已很普遍。农业有了很大发展，已经能生产多种粮食作物，并用粮食酿酒，种桑养蚕缫丝已很发达。商代的青铜器铸造水平很高，成了那个时代的标志。制陶业则在广大民众中发展。商代在文化上的一项重大成就是甲骨文的使用。甲骨文是刻在龟甲和兽骨上的文字，已发现的甲骨文中，记录了不少有关商朝的史料，表明中国文字已发展到成熟阶段。
商代的奴隶主要来源于被征服的部落和种族，以及战争中的俘虏。他们从事繁重的劳动，没有人身自由，甚至被随便杀死为奴隶主殉葬和当祭祀品。而奴隶的反抗也是不断发生的。商朝最后一个国王纣，在开拓疆域和发展生产上是有功的，但他又是个昏庸的暴君，用酷刑残害百姓和忠良，过着骄奢的生活，致使大批官员和平民、奴隶逃亡。兴起于渭河流域的周国，在姬昌（文王）领导下渐渐强盛起来。公元前1046年，姬昌之子姬发（武王）率军伐纣，占领殷都，纣王自焚而死。商朝灭亡。
西周
周武王姬发灭商之后，建立了周朝。周朝在历史上按时间顺序和建都位置有西周和东周之分。西周在镐京建都，从公元前1046年至公元前771年，历时275年，传12王。西周初期，在杰出政治家周公的主持下，制定了一整套制度和礼仪规范，使国家的功能开始完善。周王自称天子，是最高统治者。又将全国分成诸侯国，由诸侯管理。朝政则交由大夫管理。周公和成王、康王时期，吸取商朝灭亡的教训，政治上比较清明，稳定了局势，使生产有了很大发展，史称“成康之治”。但此后，国内矛盾逐渐加剧，发生了百姓用胶船计淹死周昭王、平民暴动赶走周厉王的政治事件。
西周的农业生产更加发达，已经发明了牛耕施肥等技术，粮食产量有很大增长。手工业仍以青铜器、陶器、纺织为主，工艺水平比商代更加先进。文字刻在青铜器上，称为金文或钟鼎文，字体比甲骨文更接近现代文字，记载了丰富的历史资料。哲学和科学的研究已有相当水平，阴阳五行学说，以人为本的学说，以及天文历法的研究，都体现了中国的学术思想特点。
西周最后一个国王周幽王用“烽火戏诸侯”之举宠幸美女褒姒，结果自食其果。公元前771年，当外敌入侵时，周幽王被杀。其子即位，是周平王。次年，平王迁都东都洛阳。历史上把迁都以前的周朝称为西周，把迁都之后的周朝称为东周。
春秋
东周，即周平王迁都东都洛阳以后的周朝，从公元前770年至公元前256年，历时514年，传25王。东周是中国历史上存在时间最长的朝代。如果把西周、东周合在一起计算，周朝存在近800年。然而东周的500多年中，天子已经名存实亡，社会进入了诸侯割据的分裂状态。历史上把东周划分为“春秋”、“战国”两个阶段。
“春秋”的名称源于史书《春秋》。由孔子修订的《春秋》记载了公元前722年到公元前481年的历史，后来史学界就借用《春秋》这个称号，把公元前770年至公元前476年这段历史，称为春秋时期。春秋时期历时295年。
春秋时期，周朝分封的一百多个诸侯国势力此起彼伏，互相争夺霸权，引起不断的战争。中原地区先后有齐、宋、晋、秦、楚五国称霸，长江下游也兴起吴、越两国争霸。“春秋无义战”，连年的战争都是为了各自的利益。但在争霸战争中，大国强国并吞小国弱国，实现了局部的相对统一和融合，也为全国的统一创造了条件。到“春秋”结束时，只剩下十几个诸侯国了。
春秋时期，冶铁业兴起，使铁器广泛使用，代替了青铜器，牛耕、水利建设等的出现，促进了农业的发展。农业的发展、产品的增加、土地私有制出现，随之而来的是赋税制度的确立。社会面临着重大变革。
春秋时期的思想文化空前活跃。大思想家老子、孔子及墨子等，军事家孙武等创立了自己的学说体系。私学已成为社会风气，改变了教育为贵族专有的局面。这一时期的科学技术也有了迅速发展，天文、数学、地学、农学、医学等都有薪的发明创造。
战国
战国时期，指的是从公元前475年至公元前221年，共254年。战国时期，以战争空前激烈和频繁而得名。经过春秋时期和战国初期的争霸战争，到战国前期，基本上形成了齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七个大国，号称“战国七雄”。当时的强弱吞并和分化非常激烈，韩、赵、魏三国是由原晋国分裂而成的，齐国的国君也由姜氏转为田氏，东周的天子也在公元前256年被秦国推翻。七国为了富国强兵，由自己统一天下，先后进行变法，从经济、政治、军事等方面进行改革。改革的主要方面是废除和削弱贵族的特权，壮大国力，给平民以更多利益。经过变法，出现了大大小小的地主和自耕农、佃农等。所以，史学界一般认为，战国时期是中国封建社会的开始。
战国时期，农业生产技术空前提高，不仅铁制农具和牛耕已成为主体，而且水利建设也大规模开展，出现了都江堰、邺城十二渠、鸿沟、郑国渠等大工程。冶铁、煮盐、纺织、漆器、陶瓷、车舟等实业都形成了很大规模。产品的丰富，促进了商业的发展，齐国的临淄、赵国的邯郸、楚国的宛城、韩国荥阳等，成为商业繁荣的城市，各国都制造了各自的货币。
战国的思想文化形成了中国历史上的高峰，儒、墨、道、法、名等诸子形成了“百家争鸣”的学术研究局面，从而奠定了中国古代思想学的基础和在世界上的崇高地位。孟子、庄子、荀子、韩非子等继老子、孔子、墨子等之后，成为中国古代大思想家。这一时期的文学，出现了以屈原为代表的楚辞，留下了千古佳作。史学、天文、农学、医学等也都有了令人瞩目的进步。
春秋和战国时期虽属政治上的分裂时期，但在思想文化上成就了中国历史上的高峰。这一高峰加快了统一事业的进程，也为中国留下了丰富的精神财富。公元前221年，秦国发动的统一战争取得胜利，长达五百多年的分裂局面结束了。
秦
秦，这里指的是公元前221年以后建立了秦朝。秦朝是中国历史上第一个真正意义上的统一国家，实行中央集权制。战国时期的秦国，在嬴政统治时期，迅速壮大起来。他于是发动了统一战争，攻灭了东方六国，统一了中国。秦朝从公元前221年至公元前207年，历时14年，传2帝，首都为咸阳。秦朝存在的时间虽然很短，但在中国历史上的地位很重要，起到了划时代的作用。中国封建社会的各项基本制度，是在秦朝初步形成的，如最高统治者称“皇帝”，实行中央集权，设立三公九卿等官僚机构，地方上设立郡县，由皇帝直接任免官员。同时，秦朝统一了全国的文字、货币、车轨、度量衡等，奠定了统一的社会基础，为后世树立了典范。
秦朝还北修长城，抵挡匈奴入侵，南开灵渠，开发岭南，为壮大国力起了很大作用。秦朝注重实用文化，对农医科技一类书籍予以保护，汉字在这时期进入“小篆”时代。
但是秦朝频繁地征派徭役和兵役，加征赋税，并动用严酷刑罚，强力镇压，同时，对不同的思想观点采取“焚书坑儒”的办法加以“消灭”，引起了国内矛盾的加剧。在秦始皇死后不久，由陈胜、吴广领导的农民起义爆发。公元前207年，由刘邦率领的一支起义军攻到咸阳城下，秦王子婴出城投降，秦朝灭亡。
西汉
秦朝灭亡以后，两支起义军的首领：西楚霸王项羽和汉王刘邦，为争夺天下，进行了长达4年的楚汉之战。刘邦最后战胜项羽，登上皇帝宝座，建立了在中国历史上具有重大影响的王朝——汉朝。
汉朝从时间顺序上分为西汉和东汉。西汉从公元前202年到公元9年，历经211年，传14帝。因为在西汉建立前还有4年的楚汉之战，所以人们有时也把这4年算在西汉之中。
西汉是中国封建社会第一个繁荣时期。西汉初期，统治者吸取秦朝速亡的教训，采取“与民休息”的政策，促进了社会稳定和农业发展，又通过改革币制，增加了国库收入，出现了经济繁荣局面。虽然汉朝初期，多次发生过地方势力的叛乱，刘吕两姓之争等政治军事斗争，但由于坚持统一的思想和力量占上风，所以叛乱被平定，政局趋于稳定，在出现了“文景之治”后，又迎来了“武帝盛世”。
两汉继承了秦朝中央集权制度并进一步加强，皇权被神化，统一局面得以巩固。农业生产高度发展，水利建设、治理黄河等都取得成绩，手工业和商业日渐发达。在对北方匈奴进行长期抗击后取得胜利的同时，又与西域各民族友好往来，疆域空前扩大，形成了以“汉族”为中心的多民族和睦共处的民族关系，还出现了“丝绸之路”的繁荣景象。
两汉时期，儒家学说获得了“独尊”的地位，从此成为中国封建社会的思想基础。文学上的“汉赋”创作达到高潮；史学上出现了不朽之作《史记》。科学技术也有了进一步发展。
西汉后期，宫廷中“外戚”掌握了政权。公元9年，外戚王莽篡夺皇位，改国号为“新”，西汉灭亡。但是王莽的“新朝”只存在14年，就在公元23年被农民起义所推翻。此后，又有农民起义拥戴的刘玄的“更始”政权存在（仍用汉朝名义），所以人们也常把这段历史放到西汉末年中讲。
东汉
公元25年，参加反对王莽的起义军将领刘秀称帝。刘秀是刘邦的九世孙，他建立的王朝仍称汉朝，定都洛阳，历史上称为“东汉”。东汉从公元25年至公元220年，历时195年，传13帝。
东汉在政治上继承了西汉的传统和政策，在短时间内消灭了地方割据势力，坚持了中央集权和全国的统一。东汉朝廷还下令解放奴婢，减轻赋税，社会重新稳定下来，生产得到发展。史称“光武中兴”。
东汉时期，科学技术得到空前发展，冶铁技术、水利灌溉、水路运输、整治河渠等都达到很高水平。蔡伦的造纸术具有划时代的意义，天文学家张衡、医学家张仲景、华佗等取得了相当高的成就。数学、史学、思想学等也有新的成果。佛教的传入和道教的产生，使中国开始有了真正意义上的宗教。同时，中国与周边国家和民族的关系更加密切，民族融合也进一步发展。
东汉末年，因为外戚和宦官专权，造成政治腐败，引发了黄巾军起义，继而军阀割据，战争不断。公元220年，魏王曹丕（曹操之子）取代汉献帝，建立魏朝，东汉灭亡。
三国
东汉末年，各地军阀势力在镇压黄巾起义过程中各占一方，造成割据局面。经过长期战争，形成了“三国鼎立”的形势。
“三国”之中，由曹丕建立的魏国，定都洛阳，从公元220年至公元265年，历时45年，传5帝。由刘备建立的汉朝，史称蜀国，定都成都，从公元221年至公元263年，历时42年，传2帝。由孙权建立的吴国，定都建业，从公元229年至280年，历时51年，传5帝。三国的历史虽然始于公元220年，但人们一般把公元208年发生的“赤壁之战”作为“三国”的起始，因为赤壁之战是造成“天下三分”的关键一战。
三国时代虽然时间不长，但在中国历史上影响很大，这其中很大程度是因为长篇小说《三国演义》的家喻户晓造成的。三国时期，魏蜀吴三国，一方面相互征战，一方面又要对付内部的纷争，政治一直不稳定。但为了壮大自己，三国也在自己的统治区加紧开发，这使得一些边远的地区得以有了发展的机会。
魏国在中原地区兴修水利，使农业得以恢复，冶铁和纺织也有发展。以曹氏父子为代表的文学主流有许多优秀作品，马钧发明的指南车已应用了齿轮技术。蜀国则在开发西南边远地区方面有很大成果，熬制井盐和蜀锦等手工业影响很大。吴国加速对长江中下游的开发，使原始面貌得以改变，水稻和桑蚕业发展很快，造船、制瓷、冶铁、海盐等产业也渐发达。吴国还派人到达台湾，加强了海峡两岸的交往。
公元263年，魏国派军队攻灭蜀国。公元265年，掌握魏国大权的司马氏取代曹氏称帝，建立了晋朝。公元280年，晋攻灭吴国。三国时期从此结束。
西晋
司马炎建立的晋朝，在历史上按时间顺序分为西晋和东晋。西晋先后定都洛阳和长安，从公元265年至公元316年，历时51年，传4帝，晋武帝司马炎在位期间，于公元280年派兵攻灭吴国，重新统一了中国。
西晋是中国历史上最软弱的朝代之一，虽然是统一的王朝，但内部纷争不断，尤其是长达16年之久的“八王”之乱，严重削弱了国力，造成后患。到了西晋末年，国内起义接连不断，割据又起，边境一带的匈奴、鲜卑等民族也趁虚而入，造成战乱不断。公元311年，匈奴人攻破洛阳，晋怀帝被俘；到公元316年，匈奴军队攻陷长安，晋愍帝投降。西晋灭亡。
西晋时期，哲学上的清谈玄学之风盛行，并与佛教相融合，造成不小影响。文学上，以陶渊明为代表的田园诗派有很大成就，辞赋也有较好的成绩。史学、地理学则出现了名家名作。
东晋