西晋灭亡以后，晋朝王室宗亲司马睿逃到南方，重新建立了晋朝，定都建康（即建业），史称东晋。东晋从公元317年至公元420年，历时103年，传11帝。东晋虽然是两晋政治上的延续，但它的统治范围仅限于汀南一带。统治者满足于偏安局面，也无心收复北方，只有祖逖、刘琨等少数将领主张北伐，但没有成功。公元383年，北方前秦政权进攻东晋，双方在淝水一带展开了激战，东晋获胜，从此巩固了在南方的统治，并进入相对稳定时期。经济有所发展，文学艺术上则出现了诗人陶渊明、画家顾恺之、书法家王羲之等大家。化学、医学上也取得了重要成就。
东晋时期，士族势力强大，社会矛盾不断加剧，引发了多次民众起义。统治集团内部也矛盾重重。公元404年，大将桓玄率兵打进建康，夺了皇位，改国号为“楚”。将领刘裕又起兵打败桓玄，恢复东晋。公元420年，刘裕仗势废除晋恭帝，自己当了皇帝。东晋灭亡。
十六国
东晋在南方统治时期，中国北方（含四川一带）处于分裂状态，从公元316年至公元439年，延续了120多年。这期间，由匈奴、鲜卑、羯、氐、羌5个民族和汉人先后建立了16个政权，史称“十六国”。这16个政权是：流民首领李雄建立的成汉；匈奴人刘渊、刘曜建立的汉——前赵；汉人张宜建立的前凉；羯人石勒建立的后赵；鲜卑人慕容皝建立的前燕；氐人苻健建立的前秦，这6个政权又称“前六国”。羌人姚苌建立的后秦；鲜卑人慕容垂建立的后燕；鲜卑人乞伏国仁建立的西秦；氐人吕光建立的后凉；汉人段业、匈奴人沮渠蒙逊建立的北凉；鲜卑人秃发乌孤建立的南凉；鲜卑人慕容德建立的南燕；汉人李暠建立的西凉；匈奴人赫连勃勃建立的夏；汉人冯跋建立的北燕，这10个政权，又称“后十国”，是淝水之战以后建立的。
十六国时期，北方战乱不断，给经济和人民生活带来不利影响。但其中也有相对稳定和发展阶段，如前秦在苻坚统治时期，政治、经济、文化都有很大进步，实力超过了东晋。可惜苻坚急于攻打东晋，招致淝水之战的失败。另外，十六国时期，各民族实现大融合，促进了多民族国家的发展。
南北朝
南北朝，指的是中国历史上一般南北对峙并相对稳定的历史时期。南朝是东晋灭亡后先后出现的宋、齐、梁、陈4个朝代的总称，时间从公元420年至公元589年，历时169年。北朝是北魏及其分裂后的东魏、西魏、北周、北齐各朝代的总称，从公元386年至公元581年，历时195年。
南北朝是中国古代重要发展时期。当时南北双方虽然互有征战，但已不像东晋和十六国之间那样频繁，经济得以发展。南朝以宋的国力最强，在前期兴修水利，鼓励农桑，减轻赋税，比较繁荣。由于士族势力逐渐衰弱，庶族地主有所抬头，生产也有了较快发展。南朝的手工业也很发达，哲学、天文、数学、文学、史学等各方面都有较高成就，其中范缜的《神灭论》、祖冲之推算圆周率就是杰出代表。中国古代社会“北富南贫”的现象，从南朝开始有了变化。
北朝在北魏孝文帝时期实行迁都和改革，向汉化转变，促进了经济和文化的发展。北朝文化以地理学、农学和石窟艺术成就最大，如郦道元的《水经注》和贾思勰的《齐民要术》等。公元534年以后，北魏分裂成东魏和西魏。公元550年，东魏演变为北齐；公元557年，西魏又演变为北周。到公元577年，北周攻灭北齐，重新统一了北方。公元581年，北周外戚杨坚取代了北周，自己当了皇帝，建立了隋朝。北朝从此结束。到公元589年，隋军攻灭南方陈朝，南朝也不复存在。
隋
由杨坚建立的隋朝，定都长安，从公元581年至公元618年，历时37年，传了3帝。隋朝存在时间虽短，却在中国历史上留下了很深的影响，它是由分裂走向统一的“分水岭”，封建盛世的基础从此奠定。
隋文帝杨坚是一位有能力有作为的皇帝。他在位时，确定了三省六部的政治体制，地方行政实行州县两级制，裁减不少官员；创立了科举制度来考核提拔官吏，还制定了简便可行的法律。经济上推行均田制，减轻百姓租税徭役，在短时间内使生产得以恢复发展，人口增加，粮仓充实。隋文帝带头过俭朴生活，使全国风气为之一变。隋代的纺织、制瓷、造船业发达，赵州桥和长安洛阳宫殿建筑，达到很高水平。雕版印刷从这时开始。开凿大运河的宏大工程，也说明了隋朝国力的充实。
隋朝与周边各民族的交往很多，特别是与西北地区和台湾的来往增加，与朝鲜半岛和日本互派使臣访问。隋朝在短时间内，成为一个幅员辽阔、国势强盛的帝国，为后来唐朝的全面发展打下了基础，不能不说是个奇迹。
隋朝后期，隋炀帝杨广穷奢极欲，荒淫暴虐，残酷剥夺百姓，使局势急转直下，引发了大规模起义，隋炀帝在兵变中被勒死。唐国公李渊夺取了大权，后自立为帝，改国号为“唐”，隋朝灭亡。
唐
唐，是中国历史上一个统一的王朝。定都长安，从公元618年至公元907年，历时289年，传21帝。唐朝建立初期，用很大精力平定内乱，使局势得以恢复，继承并发展了隋朝的行政管理制度，又制定了完备的法律《唐律》，科举制度更加完备。唐太宗李世民是一代雄主，颁发了均田制和租庸调制新令，奖励生产，轻徭薄赋，使生产得到恢复，人口增加，唐太宗吸取隋朝迅速灭亡的教训，认识到民众的力量，广纳忠言，选贤任能，对边地民族采取亲和政策，尤其是文成公主人藏，实现汉藏友好，奠定了多民族国家的基础，出现了有名的“贞观之治”。又经武则天、唐玄宗的治理，唐朝达到了“开元盛世”的封建社会鼎盛时期，疆域辽阔、富强繁荣，在当时的世界上首屈一指，东西方许多国家慕名而来，国际交往频繁。朝鲜、日本还派来大批留学生。
唐朝的手工业和文化同样创造了高峰。制陶制瓷、冶炼、造纸、制盐、制茶等十分发达。诗歌、绘画、雕塑、书法、音乐、舞蹈，名家名作层出不穷。天文、数学、医学成就显著。
唐朝也是中国封建社会的转折期。唐玄宗“天宝”年间出现“安史之乱”，使唐朝走向下坡路，藩镇割据、宦官专权、朋党之争，造成政治动荡，社会矛盾不断激化，经济衰退，引发大规模起义。公元907年，藩镇首领朱温夺取皇位，改国号为“梁”，唐朝灭亡。此后，中国封建社会再没有重现极盛时期。
五代十国
五代十国，是中国历史上一段分裂时期。唐朝灭亡以后，以黄河流域为中心，相继出现了5个小朝代的更迭，史称“五代”，即后梁、后唐、后晋、后汉、后周。五代从公元907年至公元960年，历时53年。在南方与河东（今山西一带）各地，又几乎同时期出现了十个割据政权，史称“十国”，即吴、前蜀、后蜀、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平、北汉。除北汉外，其余九国都在南方各地。
五代十国时期的政治，多变又腐败，以争权夺利为目的。五代的每一代，都只存在十几年甚至几年。期间骨肉相残，上下级反目，屡见不鲜。后晋皇帝石敬塘还以出卖燕云十六州为代价，自称“儿皇帝”，换取契丹人的支持。只有后周世宗柴荣有所作为，为后来宋朝的建立创造了条件。五代时期的北方经济停滞，人民生活困苦，中国古代社会的“北富南贫”现象从此消失。
相比之下，南方各地虽然处于割据状态，但战争不多，农业生产有所发展，手工业与商业也很繁荣。南方的富裕程度和人口从此超过了北方。文化上，以南唐、前蜀、后蜀比较发达，诗歌、绘画、戏曲、书法都有成就。火药也开始应用了。
后周在世宗在位时，曾拟定了统一全国的计划，但因世宗突然去世而中止。公元960年，大将赵匡胤发动“陈桥兵变”，夺取了政权，建立宋朝。宋朝后来相继消灭了割据政权。五代十国时期也就结束了。
北宋
赵匡胤通过兵变夺取皇位建立的宋朝，按时间发展顺序，分为北宋和南宋。北宋定都汴京（今开封）。从公元960年至公元1127年，历时167年，传9帝。
北宋虽然统一了中国南北方大部分地区，但它的疆域远没有达到隋唐时代的范围，在它的北方，先后有辽、金等国与之对峙，在西部有西夏并存。北宋统治者吸取唐末和五代藩镇势力过大造成政局不稳的教训，采取一系列措施加强中央集权，削弱地方和军事将领的权力，同时减少宰相的权力，加大皇权。但由此又产生了中强边弱的现象，军队实力下降，对辽和西夏的战争一再失利。北宋的灭亡也与军事不强有直接关系。
北宋统治者对内休养生息，农业有很大发展，北方开始种植水稻。手工业中的采矿、丝织、制瓷、造纸、印刷、造船、航海等有很多成就。指南针已广泛使用。北宋的城市商业得到空前发展，出现了最早的纸币交子。北宋是中国科技发展的繁荣期，四大发明中的活字印刷、指南针和火药都在这个时期出现或完成。宋代的词取得了与唐诗并列的成就。史学中的《资治通鉴》堪称传世之作。
北宋中后期，国内矛盾加剧，虽然出现了庆历新政和王安石变法等力图改革的举措。但没有成功。宋徽宗当政时期更是昏庸腐败，与辽金战事不断。公元1127年，金军攻到汴梁城下，宋徽宗、宋钦宗父子双双被俘，后屈辱而死。北宋灭亡。
南宋
北宋灭亡时，宋徽宗的九子、康王赵构因领兵在外，未被金军俘获。他被拥立为皇帝，重建宋朝，史称南宋。南宋后定都临安（今浙江杭州），从公元1127年至公元1279年，历时152年，传9帝。
南宋在政治上更加软弱腐败，统治者无心收复北方，只想偏安南方，倒是宗泽、韩世忠、岳飞等民族英雄抗敌坚决，曾一度取得胜利，但宋高宗赵构重用奸臣秦桧等，杀害了岳飞，断送了抗金大好形势。在与金订下屈辱和约后，南宋维持了几十年和平时期。但不久，蒙古军南下攻宋，宋朝君臣或降或逃，在崖山决战中，小皇帝被迫跳海自杀，南宋灭亡。南宋是中国历史上政治上最软弱的朝代之一。
南宋时期，江南农业有所发展，水利灌溉系统形成；商业进一步繁荣；思想文化上出现了理学体系；词的创作更趋于成熟，尤其以爱国情绪强烈著称于世。
辽
还在五代十国初期，北方辽河一带出现了一个国家，是契丹族首领耶律阿保机建立的。契丹族从北魏时期就生活在那里。唐朝统治时期，曾派官吏去管理，使其获得了汉族的文化和管理经验。唐朝灭亡之后，北方政局混乱。耶律阿保机趁机自立，在公元916年，建立了自己的政权，称“大契丹”，定都在临潢府（今内蒙古昭乌达盟巴林左旗附近）。后来，契丹以取得燕云十六州为条件，帮助石敬塘建立后晋，让他当了“儿皇帝”。公元947年，契丹军又攻入开封，灭了后晋，并把国名改为辽。契丹国与辽国从公元916年至公元1125年，历时209年，传9帝，比北宋存在时间还长。
辽国在政治体制上有自己的特色，设北面官负责内部治理，设南面官负责汉地治理。还仿照唐朝三省六部。军事上实行军民合一，15岁至50岁男子都要当兵。契丹人以游牧业为主，而汉地人以农业、渔业为主。在建国后曾创制契丹文，后失传。
公元1125年，位于辽国北面的金国大兵进攻辽国，俘虏了辽帝，辽国灭亡。
西夏
西夏是北宋年间在西部地区由党项人建立的一个国家，从公元1038年至1227年，历时189年，传10帝。党项人早就生活在青海一带，唐朝时封其首领做都督，并赐李姓。党项人在唐末成为割据势力。宋朝建立后，与党项关系很紧张。党项首领李继迁曾依附辽国，受封夏国王。李继迁之孙李元昊继任夏国王后，经济和政治实力空前加强，便在1038年自称皇帝，建都兴庆府，国号“大夏”，史称西夏。西夏强盛时，控制着今甘肃、宁夏、青海大部和陕西、内蒙古一部分。有很大影响。
李元吴仿照唐宋两朝，建立了一整套统治机构，任命大批官员，还命人创制了西夏文字，并开科举考试。西夏农牧业并重，而以农业更为发达，毛皮业、毛织业、煮盐业也很出名，还修筑了驿道，贯通全国。西夏对中国西北部开发是有积极贡献的。
李元吴曾上书北宋要求承认地位平等，遭拒绝，后双方开战，西夏胜。北宋供给西夏金银，并册封李元昊为夏王。北宋灭亡后，西夏又周旋于南宋与金国之间，得以生存。蒙古国兴起后，几次征伐西夏。公元1226年，成吉思汗亲率大军攻打西夏，西夏人进行顽强抵抗，死伤无数。公元1227年，蒙古军攻灭西夏，把居民全部杀光。从此，西夏灭亡。党项人也几乎绝灭。
金
金是由古代女真人建立的国家，从公元1115年至公元1234年，历时119年，传9帝。女真是中国一个古老民族，以渔猎游牧为主，生活在东北长白山和黑龙江流域。唐朝灭亡后，女真人依附辽国，到北宋年间，完颜部落强盛起来，统一了女真，并向外扩张，反抗辽国的统治，取得了反辽战争的胜利。1115年，首领完颜阿骨打建国称帝，国号大金，都城在黑龙江阿城的会宁府。
金国建立后不久，就开始向外扩张，把矛头首先指向辽国。1125年，金军攻灭辽国，又向南进攻北宋，并于1127年攻灭北宋，占领了长江以北广大地区，后来与南宋和西夏成并列局面。此后，女真人不断向中原迁居，并与汉族杂居融合，渐以农业为主，手工业也有很大发展，建筑和医学等成就很高。社会的进步和占据中原的有利地位，使金国一度成为一个强盛的王国。
蒙古国兴起后，因为其祖先受过金国欺压，出于反抗金国和扩张的需要，不断发动与金国的战争，并与南宋联合伐金。1234年，蒙宋联军攻破金军防线，金哀宗自杀，金国灭亡。
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