在中国，驯养羊的历史大约已有8000年。从考古发现的羊骨化石和与羊有关的工艺品来看，华夏先民在新石器时期就已开始养羊，并且牧羊的方式多种多样。人们对于羊有着与生俱来的好感，肖羊文化延及到人们生活的各个方面，成为民风民俗中一道亮丽的风景。
羊的传说
在远古洪荒时代，人间没有五谷，人靠蔬菜和野草为生。有一年秋天，一只神羊从天宫来到凡间，发现人类面有菜色，神情萎靡，善心大发，回到天宫后趁半夜守护天神熟睡的时候，偷偷溜进御田摘下五谷含在口中，趁天未亮来到凡间，把种子交给人类，又告诉人类种植五谷的方法后悄悄地回到天宫。
人类播下五谷的种子，当年就长出了庄稼。在收获时，人类见到五谷的穗很像羊头，又像羊尾，收获的粮食又香又甜，收获的麻织成的衣裳又轻又暖。人们在秋收冬藏之后，便举行了盛大的祭祀仪式，以感谢神羊的送种之恩。
盛大的祭羊仪式惊动了玉帝，玉帝追查得知是神羊把五谷带给人间。玉帝迁怒神羊，命令天宫宰羊于人间，并要人们吃掉羊肉。第二年，在神羊行刑的地方先是长出了青草，后来长出了羊羔。从此，羊在人间传宗接代，以吃草为生，把自己的肉、奶无私地贡献给人类。人类则出于对羊舍身的感谢，每年都举行祭祀，以示纪念。
当人类听说玉帝要挑十二种动物来做人类生肖并赐为神的时候，一致推举羊作为生肖之一。玉帝难拗众人意见，只好同意羊当上了生肖。
羊的象征
羊与中华民族的传统文化有着很深的历史渊源。
许慎在《说文解字》中解释：“羊，祥也。”把羊作为民族的图腾并且用来祭祀，正是“羊为吉祥”的真实写照。“美”字也与“羊”有着千丝万缕的关系。许慎《说文解字》中解释：“美，甘也。从羊，从大。”于是有人认为“羊大为美”，先民头戴羊角跳舞或举行仪式，以羊角为装饰从而产生了美，于是有人认为“羊人为美”。
“美”与“善”是相通的，羊也是“善”的化身。羊的群居、跪乳等习性也都被人们视为善良、亲和、有礼、讲求德行的表现。《诗经·国风·羔羊》篇指出，国君让大臣穿上洁白柔顺的羔皮衣服，是希望他们的品德操行如同羔羊那样，节俭正直、表里如一。《诗经·郑风·羔裘》篇也以羔裘朝服为喻，认为君子应该具有正直、刚强的美德，中正平和、刚柔相济。可见，羊在人们心目中是各种美好品德的结合与化身，这也体现了肖羊文化所具有的独特内涵。
民俗文化
古人说“羊致清和”，人们总觉得羊年是清静祥和之年。新春伊始，人们最先想起的吉祥话是“三阳开泰”。“三阳开泰”具象化为吉祥图案，即阳光下的三只羊。这里取“阳”与“羊”的谐音，于是三羊并列就频频地出现在民间年画、剪纸之中，给千家万户再添上几分喜气。
古人有年初在门上悬羊头、鸡头的习俗。鸡与吉一音之转，羊与祥本来相通，悬二物是想祈求吉祥。