颜真卿字清臣，琅琊临沂（今山东临沂）人，唐代杰出的书法家。他进士出身，在任平原太守时始闻名于世，因此后人也称他“颜平原”。他秉性正直、笃实纯厚；有正义感，从不阿谀权贵，屈意媚上，以义烈名于时。安禄山起兵范阳时，河北各郡皆降服，唯有颜真卿固守平原城，为义军盟主，为唐朝尽力。最后他奉德宗之命，前往叛将李希烈处劝降，不幸遇害。他一生忠烈悲壮的事迹，提高了他在书法界的地位。颜真卿的字宛如其人，自始至终均用正锋，因此都是所谓颜法的定型化笔法，这种笔法艺术价值较低，但却能充分发挥男性的沉着、刚毅。
颜真卿的书法源自家学。他家里非常贫困，缺少纸笔，他曾用笔蘸黄土水在墙上练字。他善于学习众家之长，开始时学习褚遂良，后师从张旭，又汲取初唐四家的特点，兼收篆隶和北魏笔意，形成了雄健、宽博的颜体楷书的创作，树立了唐代的楷书典范。留下的大量书帖足可见其功力。史学家范文澜在著述中每及于唐书，皆称“盛唐的颜真卿，才是唐朝新书体的创造者”。
颜真卿的楷书一反初唐书风，行以篆籀之笔，化瘦硬为丰腴、雄浑，结体宽博而气势恢宏，骨力遒劲而气概凛然，这种风格也体现了大唐帝国的繁盛，并与他高尚的人格契合，是书法美与人格美完美结合的典例。而他的行草，往往是在极度悲愤的心境中走笔疾书的，那些书帖使宋代米芾也心仪。他的书体被称为“颜体”，与柳公权并称“颜柳”，有“颜筋柳骨”之誉。
颜真卿现存的书法作品有：《多宝塔碑》、《颜氏家庙碑》、《颜勤礼碑》、《麻姑仙坛记》、《祭侄文稿》等。碑刻有个性、有特点，有正而不拘、庄而不险的气势，但笔画横细竖粗及捺脚空腹过大。他的行书《祭侄文稿》是怀着悲愤的心情创作出来的佳作，被称为“天下第二行书”。
唐代为书学鼎盛时期，凡及楷书，言必称虞、欧、褚、颜。颜真卿即是其中最富革新精神的大书家。颜体书法对后世书法艺术产生了深远影响。唐以后很多名家，都从颜真卿的成功变法中汲取经验。尤其是行草，唐以后一些名家在学习“二王”的基础之上再学习颜真卿而树立了自己的风格。欧阳修曾说：“颜公书如忠臣烈士，道德君子，其湍严尊重，人初见而畏之，然愈久而愈可爱也。其宝见于世者必多，然虽多而不厌也。”朱长文赞其书：“点如坠石，画如夏云，钩如屈金，戈如发弩，纵横有象，低昂有志，自羲、献以来，未有如公者也。”