848年沙州豪族张议潮率军驱逐了吐蕃守将，奉土归唐。唐中央政权遂于大中五年(851年)遣使河西设立归义军，并以张议潮为首任节度使，敦煌从此进入归义军时期。
归义军统治时期的敦煌历史约略可分为前后两期。
前期作为唐王朝的一个西部方镇，与中原的蕃镇有某些共同特点。唐亡以后中原的割据势力纷纷自立为王，此时的归义军节度使张承奉也自封白衣天子，建立西汉金山国，成为第二个以敦煌为京畿的封建王国的国主，但几年后就因在与甘州回鹘的战争中失败而将金山国降格改制为敦煌国，又勉强维持了几年。西汉金山国和敦煌国是敦煌近200年归义军历史上的一个短暂的中断，两国存在的时间加在一起也不过10年。张承奉去世后接管政权的曹仁贵(议金)取消敦煌国名号，复称归义军，开创了归义军历史上的第二个阶段——曹氏时期，将归义军政权又延续了140余年。