春秋战国时期(公元前770-前221年)是中国历史上一个大变革的时期，奴隶制已走向衰败没落，封建制已孕育发展。在新与旧的较量中，封建制终于取代奴隶制，统一的中央集权国家也逐步形成。春秋战国经历了这一过程，社会动荡，战争连年。
周平王为犬戎所逼，从镐京(今西安西南12公里的沣河东岸)迁都洛邑(今河南洛阳)，此后史称东周，又分春秋、战国两个时期。东周一代王室衰微，“溥天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”，那种“王室独尊”的局面再也不复存在了。
各诸侯国之间，强凌弱，众欺寡，展开了兼并的争斗。据鲁史《春秋》记载，春秋242年间，列国间的军事行动483次，平均一年两次。兼并小国最多的有晋、楚、齐、秦、吴、越诸国，其次为鲁、宋、郑、卫，再次是陈、蔡、曹。楚国先后吞并了45国，晋吞并二十余国，齐桓公并30国。至春秋末年，原有的150个诸侯国只剩下了晋、楚、齐、燕、秦、越、鲁、宋、郑、卫、蔡、邹、杞、莒、曹等十余国。不久，晋又被韩、赵、魏所瓜分。至战国时，中原大国仅存7国，史称“战国七雄”：韩、赵、魏、楚、燕、齐、秦。兼并战争异常残酷，正如孟子所描绘的：“争城以战，杀人盈城；争地以战，杀人盈野。”春秋战国的历史，可以说是一部残酷而剧烈的兼并战争史。在战火的洗礼中，历史完成了从奴隶制向封建制的伟大变革。
战国七雄中，秦、赵、燕三国的北部边境与广阔的草原相邻。这里是游牧民族生息繁衍的地方。
他们有匈奴、林胡、楼烦、扶余、涉和沃沮等，统称诸胡，以匈奴最为强大。这些骑马引弓的民族，时常侵犯边境，掳掠人民和财产，对中原构成很大的威胁。秦、赵、燕在与诸侯国兼并逐鹿的同时，还要抵御诸胡的侵犯。战争的频繁和激烈的程度促使兵种起了变化。
明末清初的顾炎武所着《日知录》中指出，长城的缘起是由于“战国井田制度废除，而车变为骑，于是寇抄易而防守难，不得已而有长城之筑”。骑兵可轻易跨越小涧，跃上山坡，来去倏忽，筑高墙抵挡入侵的骑兵，在古代冷兵器时代是能起作用的。长城就是把行之有效的城池御敌高墙建于边界之上，以保护国家的安全。而春秋战国时，筑城已有2000多年的历史，积累了丰富的经验，建造技术也达到相当高的水平。
据考古资料，在距今约5000-4600年前的屈家岭文化时期人们就会修筑城池。今在湖北、湖南两省共发现了5座这样的古城，它们是石家河古城(位于湖北天门石河镇北约1公里处)和走马岭古城(位于湖北石首焦山河乡走马岭村)，城头山古城(位于湖南澧县车溪乡)、阴湘古城(位于湖北江陵荆州城西北约34公里处)、马家垸古城(位于湖北荆门刘集乡显灵村)。这些城的规模都不大，周长在1000-2000米间；形状也不规则，有长方形、梯形、圆形和椭圆形，随地形和河道而定。但它们都有夯土的城垣，现存城垣残高5-8米，采用河卵石作夯具，还没有使用板筑。夯筑质量不高，在建筑技术上尚处于原始阶段。比它较晚、距今约4000年的龙山文化城址也发现5座。它们是王城岗古城(位于河南登封告成镇西约1公里处)、平粮台古城(位于河南淮阳县城东南约4公里处)、郝家台古城(位于河南郾城)、边线王古城(位于山东寿光孙家集边线王村)和城子崖古城(位于山东章丘龙山镇)。城的规模也不大，但比屈家岭文化古城要规整，一般呈方形。夯土城垣下往往挖有基槽，使之稳固。城垣除用卵石夯外，有的采用了局部小板筑夯打，即墙的两侧用小板固定，其中纳土夯打，夯实后拆板往上再夯，在建筑技术上比前有进步。商至东周时筑城技术大大提高。东周的都城规模都比较大，面积都在1000万平方米以上。由于战争环境和防御的需要，东周的都城均筑有城和郭。一般内为城，即城中之城，是国君和大臣活动的场所；外称郭，由百姓居住和生活。《吴越春秋》说得很清楚：“筑城以卫君，造郭以守民。”现存的都城城垣基宽可达40米，高10-18米。由大板夯筑而成，夯筑质量很高。当时对诸侯国都城的规模大小都有严格的规定，《周礼·考工记·匠人营国》
还专门加以记述。但由于礼崩乐坏，制度已遭摒弃，各诸侯国都城都明显突破了等级的限制。
诸侯国之间的残酷兼并和诸胡的犯边，是长城产生的历史背景。2000余年筑城的经验，为长城的修筑提供了技术条件。
各诸侯国在自己易受侵犯的边境筑起了道道长城。根据文献和考古资料，这些诸侯国有：齐、楚、魏、秦、赵、中山、燕。齐、楚、魏、中山和赵南界、燕南界长城，是为抵御敌国侵犯、兼并而建的，而秦、赵北界、燕北界长城是抗击匈奴诸胡的防御线。前者的齐、楚长城应是最早修筑的长城，但北边抗击匈奴诸胡的长城要比内地长城长得多，防御措施也严密得多。
对于中央集权统一的国家来说，原诸侯国间的内地长城不利于全国交通的畅达和经济的发展，但可以成为诸侯国割据局面死灰复燃的一个屏障。因此，秦始皇在统一全国不久，便下令“堕坏城郭”“夷去险阻”。当时所要毁坏的城郭，有关东诸侯国都城，也有内地长城。秦始皇对北边长城不仅不毁坏，还加以修缮并连接起来。内地长城都位于人烟稠密地区，历经2000多年的沧海桑田，破坏在所难免，而秦始皇堕坏城郭的措施也是它们保存不好的一个原因。