孟姜女的传说在我国流传千余年，妇孺皆知。
它是我国民间文学中最富人民性、斗争性，最具生命力的优秀传说之一。
据说，秦始皇北筑长城，民夫杞梁不堪奴役，便逃跑了。他为躲避追兵，逃到孟超家后园的树上。这时，孟超的女儿仲姿正在水池中沐浴，她抬头一看，见有人在树上，便唤他，问：“你是什么人，为什么躲在树上？”杞梁答说：“我姓杞名梁，是燕地人(属战国燕国地域的人古时称燕人)，因被征劳役去筑长城，不堪辛苦，所以逃到这里。”仲姿说：“我嫁给你，作你的妻子吧！”杞梁说：“姑娘生在富裕之家，处于深闺，容貌艳丽，怎可作劳役人的配偶！”仲姿说：“女人的身体不能再被丈夫以外别的男人看见，你不要推辞了！”于是就把发生的事情告诉了父亲，父亲许婚。夫妻礼毕，杞梁回到筑长城的地方。官吏怒他逃走，将其鞭挞至死，并筑在长城中。孟超不知杞梁已死，派仆人去代杞梁服役，遂知详情。仲姿闻知，一路悲咽去寻夫。到长城脚下，她面对长城号啕大哭，长城为之崩塌，见死人白骨交横，不知哪是杞梁骨殖，仲姿便刺手指血滴入白骨中，说：
“若是杞梁骨，血可流入。”果然血滴至杞梁骨骸上，便流入了。仲姿便包上骨骸归葬了。
这故事大约形成于南北朝末期，《碉玉集》
所引《同贤记》中有较完整的记录。《碉玉集》
在我国已久佚，流落于日本的现仅存两卷。真福寺所藏抄本的卷木有“天严十九年岁在丁亥三月写”
字样，日本天平十九年即唐玄宗天宝六年(747年)，该书卷当是日本人从中国携去的。《碉玉集》
成书应在唐初，而记载仲姿哭长城的《同贤记》与故事的形成应该更早一些。这时故事中的男主人公名杞梁或杞良，女主人公名孟仲姿，未叫孟姜女。
秦始皇筑长城，“道路死人以沟量”，百姓骚动，有民谣唱道：
生男慎勿举，生女哺用脯。
不见长城下，尸骸相支拄。
民谣一反中国的传统思想，生男孩勿抚养，生女孩用肉脯喂，因为长城之下尸骸狼藉，男子的命运如此！多么沉痛的呼喊。汉筑长城，也是民怨沸沸。南北朝筑长城，同样给人民带来苦难。人民要安居乐业，反对过重的劳役。故事的产生和形成反映了人民的心声，是有其历史背景的。
但这故事不是真实的历史。有关秦代的历史记载中无故事的只言片语可凭，长城中也未筑入死者。故事演义至这种面貌已有千年岁月。
孟姜女的故事自宋至清有很大的发展。它除诗、词外，还被编入话本、戏曲、杂剧、弹词、鼓书、唱本、曲调等流播全国。
宋代以后，不仅孟姜女传说的民间文学流行，而且立祠立庙之风大兴。这些祠庙在长城沿线有，在孟姜女夫妇如许的生地也有，甚至全国各地也常见。如在山东长清、章丘，河北徐水、安肃、山海关，密云古北口，陕西韩城、铜川、潼关，河南杞县、雍丘，山西浑源、潞安，湖南澧县、临澧、嘉山，辽宁绥中等地，都立有姜女庙或姜女祠、烈女祠、范郎庙。杞梁故宅(在今山东益都)、孟姜女故宅(在今湖南澧县、乍浦)、孟姜女故里(在今山东长清)、望夫石(在今湖南澧县、山海关、山东临淄)、孟姜女石上手迹(在今陕西韩城大崩村)等所谓遗址、遗迹也不断出现。但最着名的莫过于山海关的姜女庙、姜女坟。
山海关姜女庙又称贞女祠，相传建于宋前，明、清均加修葺，并立碑记重修经过。庙位于山海关城东6．5公里的凤凰山上。庙前有108磴石级直通山门，红色庙墙随山就势起伏跌落，内有前殿、后殿、钟鼓楼、振衣亭和望夫石。正殿门前廊柱上挂有一副对联：
海水朝朝朝朝朝朝朝落，浮云长长长长长长长消。
对联用字非常巧妙，是一副名联。乍一看不得要领，若加念读便释然了。据说现已有7种念读法，最通常的读作：“海水潮，朝朝潮，朝潮朝落；浮云长，常常长，常长常消。”
正殿内原供奉孟姜女塑像。两旁柱上有楹联：
秦皇安在哉？万里长城筑怨。
姜女未亡也，千秋片石铭贞。
传说此联系文天祥手笔。两壁嵌清人碑刻，其中有康熙、乾隆、道光、嘉庆的御笔诗题。后殿供观音。殿后有天然巨石，刻“望夫石”3字与乾隆诗句。
康熙帝于康熙二十一年(1682年)第二次东巡住山海关时，曾作《姜女祠》一诗颂孟姜女：
朝朝海上望夫还，留得荒祠半仞山。
多少征人埋白骨，独将大节说红颜。
姜女坟在老龙头海岸东南10里处，有巨石突出海面，高者似碑，低者为墓。初冬坟石四周水稍涸，有大雁翔集于上，鸣声悲咽，因此有“姜坟雁阵”之名。相似大小两礁石耸立海面，被称做姜女坟的还有辽宁省绥中县的一处。姜女坟礁石也被名为“碣石”。
孟姜女只是一个传说中的人物，她的传说历千余年而不衰，这是与中国封建社会的阶级压迫、阶级矛盾有关的。在封建社会，人民担负的徭役非常沉重；连绵不断的战乱又使百姓颠沛流离；边境的骚扰、戍边筑长城，也几乎贯穿了整个封建社会的历史。人民多么盼望安宁的生活，秦始皇是有名的暴君，人民不能怨恨咒骂当朝皇上，只能把所有怨气倾泻到秦始皇的头上。宋朝以后，人民的处境没有改善，阶级矛盾仍然存在，而民间文学的勃兴使孟姜女传说得到了丰富的发展和传播。宋代理学兴起，提倡三纲五常、忠孝节义，孟姜女便成了贞烈女子的代表，为她建祠立庙，赋诗作文，为她一洒同情泪，甚至封建皇帝也加入了歌颂的行列。人民争说孟姜女与统治阶级颂扬孟姜女，各有各的目的，各有各的心态。