目前所见记载莫高窟首创情况的文字资料主要有3件：
武周圣历元年(698年)五月十四日立李怀让《重修莫高窟佛龛碑》，简称《李义碑》；敦煌藏经洞中所存古代遗书《莫高窟记》(今编P.3720号)；莫高窟第156窟前室北壁左上方的墨书题记《莫高窟记》。3件材料中以《李义碑》的时代最早，有关莫高窟初期历史的几个问题多以它为据。
莫高窟的开创者是沙门乐傅，当是一位禅僧。他创建莫高窟似乎有点偶然，据说有一次他杖锡穿行在三危山、鸣沙山间，猛抬头望见三危山顶的万道霞光中有无数金佛涌现，圣妙无比。乐傅大受感动，认定三危山是佛门圣地，自己与佛法有缘，幻见的金佛就是真正的神佛，神佛在启示自己于此弘法。乐傅于是发愿，在鸣沙山麓开凿了第一洞石窟，揭开了敦煌石窟艺术史的第一页，关于其开窟的时间，敦煌遗书《沙州地志》(P.
2691背)记为353年，不过更可信的似乎还是366年的说法，《李义碑》等记为“建元二年”。建元是前秦苻坚的年号，实际上366年时统治敦煌的仍然是前凉张氏，不可能用前秦年号，“建元二年”应是前秦占领敦煌之后，当地人追述往事时的说法。
关于莫高窟所处的确切地理位置，有两点需要说明：
其一，莫高窟系开凿在鸣沙山东端的崖壁上，有的书上却说是建于三危山，那实际上是就鸣沙山所属山脉总称而言的笼统说法。三危山一名有广狭之分，广义的三危山是指横跨安西、敦煌两县中部的山脉，全长200多公里，它被几道田沟断切为若干段，每段又各有具体名称，其中鸣沙山是指今党河水库向东40公里至大泉河一段的山体，正是莫高窟的所在，而自大泉河向东42公里至东水沟一段的山体乃是狭义的三危山，它西与鸣沙山相对，主峰距莫高窟依托的崖壁约5公里左右。
其二，莫高窟距离敦煌县城的里程过去常称为25里，那是指走直捷便道而言，实际上历代道路常有变动，距离里数的变化也就相当大。现在人们从敦煌市去莫高窟多乘汽车走公路，出城后先向东，再折南至窟，路线呈矩尺形，里程也较捷路增加了一倍，所以现在人们常说莫高窟距市区的距离是25公里。
有关莫高窟一名的涵义和由来也颇令人费解。有人直解作“漠高”的简写，认为是指沙漠高处。有人认为与佛教专用名词“妙高”有关，因唐代妙、莫同音，妙高也就借写为莫高。妙高是梵文苏迷卢的意译，本指须弥山(古印度神话传说中认为须弥山是人们所住世界的中心，佛教兴起后沿用此说)。