南极洲与世界其他大陆隔离，是一个被冰雪覆盖的大陆，到处都是冰和雪，一片白茫茫的世界。在那里全年平均气温是-55℃～-57℃，最低温度达-88.3℃，是世界上最冷的大陆。
在南极，全年平均风速是每分钟1千米，最大风速每分钟达5.556千米，是世界上风暴最多、风力最强的大陆。
在南极，没有四季之分，昼夜不是按照24小时的周期循环，而是极昼、极夜交替出现，是世界上最特殊环境的大陆。
在南极，没有冰雪覆盖的地方也几乎没有泥土，全是大大小小的卵石和砂粒，一片荒芜，没有一根草一棵树，几乎是一个没有生命的大陆。
南极大陆这种特有的恶劣气候和环境，人类无法在那里生存下去，是世界上唯一没有定居居民的大陆。同时，它也严重地限制了陆地植物的生长，故植物稀少，没有树木，没有花卉，也没有多少高等植物。可以说，能在南极大陆生存下去的植物和动物，都是生物界中具有顽强生命力的佼佼者。现已发现，南极洲有850多种植物，多数为低等植物，仅有3种开花植物属于高等植物。低等植物中，有350多种地衣，370多种苔藓，130多种藻类。在岩石上，生长着红、绿、黄、青、紫、黑的苔藓类和地衣类。有的开始蕾孢，繁衍后代，在背阳潮湿的山脚下和有淡水的水滩边，密密层层如地毯似的一片连着一片。光滑的卵石上苔藓竟长有3厘米多厚，有的达10厘米多厚，它们的整个身体几乎与卵石融化在一起，难分难解，表现出顽强的生命力。
南极洲的植物与北极形成鲜明的对照。尽管北极地区也寒风凛冽，气候多变，冬季气温也常在零下60℃以下，大部分地区属于永久冻土带，但毕竟没有南极洲那么酷寒，因此，北极地区的植物比南极洲的长得茂盛得多，种类也多。北极地区有100多种开花植物、2000多种地衣、500多种苔藓，还有南极洲没有的植物，如蕨类植物和裸子植物等。由此看来，南极洲是地球上植物最稀少的陆地。