磷虾也叫南极虾。日本人管它叫“海酱虾”；挪威称它“克里尔”，因为眼睛特别黑，又叫“黑眼虾”。磷虾是一种很小的海虾，体长只有5～6厘米，体重只有1克左右，样子和我们常见的河虾没有多大差别。磷虾的头部和整个胸部被头胸甲包裹着，露在头胸甲下面的是指状足鳃，用来进行呼吸。磷虾的头部有两对触角鞭，非常威武漂亮。黑色圆球是它的眼睛，眼柄上有1对发光器，在第二和第七胸肢基部也各有1对发光器。发光器呈球形，中央具有发光细胞，前面有一晶体，后面有半球形的反射器，外表有一色素层，表面护有外胚层的细胞和甲壳质表皮，后面有起光圈作用的细胞层，外面环以神经末梢纤维束，连于发光体和晶体之间，一经外界刺激便闪闪发光。所以叫磷虾。每当夜晚，尤其在受惊后急速逃遁时，磷虾能散发出粉红色的磷光，蔚为奇观。
磷虾目有11属，近90种，其中许多种类数量极大，且分布范围较广。
南极磷虾有8种，其中数量最大的叫南极大磷虾，通常称它磷虾或南极磷虾。它的体长是磷虾中最大者，成虾45～60毫米，最大可达90毫米。
磷虾大都成群结队浮游于海面，一般分布在深20～40米的水层中，也有深60～80米或近百米的水层中。虾群厚度一般为20～30米，有的可达40米；长度约几百米。一次，科考队员考察时竟发现一个大虾群，长达4000米，真是意外收获。磷虾由于密度大，它们浮游到上层水，可使大片的海洋呈红褐色，因此，南大洋有“红色海洋”之称。
南极磷虾分布在“南极辐合带”，特别是南纬的60°以南近极海域，尤以威德尔海一带寒冷水域更为密集。这里有丰富的营养物质，受到阳光照射，微生物大量孳生，成为磷虾的充足稳定的食物。
磷虾绝大多数生活在50米以浅的表层，但是，磷虾卵的孵化却是在下沉（一二千米还可能更深一些）过程中进行的。具体地说，磷虾产卵后，其卵就开始往下沉，边下沉边孵化。下沉的速度很快，每天下沉约141～320米。三五天后可下沉到一二千米的深度，这时孵化也结束了。孵化后又边变态发育，边向上缓慢移动，当到达100米水层时，已成为能够直接主动摄食的幼虾了。下沉到上升的全部时间为3～4周。
对磷虾这一奇特的习性，科学家认为，这对磷虾种群的繁衍和保持在适合的生活区域分布有重大意义。因为磷虾（包括幼体）的天敌主要活动在表层，磷虾的受精卵如不迅速下沉，将成为许多动物的饵料。刚孵化出来的磷虾幼体身体最脆弱，在此期间到深层去避一避，对种群的优质是有利的。不过，在深层呆久了也不行，那里暗无天日，缺少食物，刚孵化出来的磷虾幼体，尚有卵黄可以维持生命，所以必须赶紧上升。到了表层，已经发育到蚤状幼体，卵黄消失，消化道已形成，开始主动摄食，那就不会因缺乏食物而饿死了。
另一个重要的原因是，磷虾群体生活在表层水中，由于南极海洋中的表层水是不断向北扩展的，这就有可能将磷虾带出它的分布区。而深层的暖水是由北向南扩展的，磷虾的幼体有一段时间在深层度过，这有助于磷虾种群保持在适宜它生长的南大洋。
南极磷虾喜欢集体行动，不喜欢独来独往、自由散漫。在一个海区，无论有多少磷虾，都集合成一个大群体。而且队伍整齐，年龄一致，其他的浮游动物休想混进来，不是同一个年龄的磷虾也不得加入。它们在行动上保持高度一致，专家们认为这可能是同一批卵同时孵化所致。在集合成一个群体时，雌雄比例大致为1：1，但在交配后雌雄比就变成3：1。这可能是因为雄虾要比雌虾死亡早，或者交配后的雌雄虾生态习性不同所致。
磷虾的成体适宜在较高温和低盐的水域中生活。它的适温范围仅在0.64℃～1.32℃，它的适盐范围在33.73～33.86；次成体生活在表层低温、高盐的水体中，它的适温范围在-1.09℃～0.21℃，适盐范围34.22～34.38；幼体和孵化卵则出现在表层高温（1.50℃～2.12℃）、低盐（33.92～33.99）水体以深的次表层和深层水中。成体磷虾的适应范围似乎应该广一些，但是，如果温度大于1.80℃，就可能给它带来致命的危险。
磷虾之所以应变能力差，是长期的稳定的环境造成的。南大洋的水温终年是低温，盐度也无大变化，没有江河流入等其他因素干扰，因而磷虾变得娇嫩起来，环境略有变动就不能适应，这对它的生存是不利的。
磷虾雌雄异体，成体雌虾略大于雄虾。在交配时，其情况同对虾相似。即雄虾将一对精荚留在雌虾的储精囊内，一旦雌虾卵子成熟便开始受精。受精卵排出后边下沉，边孵化；孵化后，边变态发育，边上升，成为原蚤状幼体。所谓变态发育，就是卵孵化后先后形成无节幼体、后期无节幼体、原蚤状幼体、蚤状幼体，直到仔虾。
南极磷虾产卵时间是每年南极夏季的11月到翌年的4月，但绝大部分磷虾集中在1月下旬到3月下旬这段时间内产卵。
磷虾卵的直径0.7毫米左右。一龄幼虾体长20～30毫米，体重0.6～0.7克，两年后就长到45～60毫米，体重0.7～1.5克，即为成体磷虾了。磷虾体重每天平均增长率为0.141～1.340毫克。
磷虾的生殖能力很强，怀卵量为2100～14086颗。生殖力强是保存种族的需要，因为，在那种恶劣的海洋环境中，在那强大而众多的天敌面前，每天有大量磷虾被吞食。如不提高生殖能力，磷虾恐怕早就灭种了。
别看磷虾这么小，在南极海区，它占据着非常重要的地位。因为“海上牧场”的“牧草”——硅藻尽管很丰富，但是鲸和海豹不能直接吃它。只有磷虾吃了硅藻养肥自己，才能为鲸、海豹等大型动物提供食物。虾群的后面，往往跟着贪馋的须鲸，它们欢快地追逐着虾群，张开大嘴吞食。有人估计，一头蓝鲸每天至少要消耗一吨磷虾才能维持生命。因此，人们给南极磷虾送了一个外号：“南极生物大厦的基石”。
磷虾具有重要的经济价值和商业性开发的巨大诱惑力。磷虾体内含有丰富的蛋白质和维生素，营养价值远远高出牛肉和一般的鱼类。有的国家，把捕捞的磷虾做成油炸虾拿到市场上去出售，味道很鲜美，受到消费者的欢迎。目前，世界上已有20多个国家正在研究如何利用磷虾作为人类食品的问题。此外，磷虾在工业和医疗卫生方面也有用途。它能治疗溃疡病和动脉硬化症，并可促进人体组织的再生功能。